第198章 这条路走熟了

    北边的曹营忙着应对河上的急报，新野这边还在盘查第一次北探留下的车马。

    三天前，当那四千人马浩浩荡荡开进新野城时，张飞就手捧名册，堵在北门洞里挨个点人头。第一队人马刚走到他跟前，他连眼皮都没抬，扯着大嗓门先吼了一嗓子：“都给俺闭嘴！谁也别跟俺搭话！”

    正巧刘备骑着马溜达过来，闻言笑问：“连我也不行？”

    “俺怕被你一打岔，数乱了！”张飞没好气地回了一句。

    刘备轻笑一声，当真没再理他，识趣地从旁边绕走了。

    这趟虽没打大仗，回来却有两辆坏车、三次陷车，还有不少脱鞋时龇牙咧嘴的兵。刘备挨处看了一遍，最后把押车军侯和带队的人都叫来，问的只有一件事：再走一次，哪里还会耽搁。

    老木匠说断轴最难办，半道上没整根木料，再好的手艺也白搭。刘备原想带两根备用，听说分量不轻，便改成了一根。脚磨伤的兵则留在营里养着，下一趟换谁上，关羽亲自点。

    孙乾将沿途的岔路、浅滩和曹军最先露面的地方，细细画在了一处。刘备一眼便找到那段陷车的路：“下过雨就绕。别等轮子又下去了，再来问我。”

    他又往北指了指，问起折返那日走了多久。孙乾核对记录，说同一段路，回程比去时少用了近八刻。

    张飞终于听出了意思：“下回能早到？”

    “我们能早到，曹军也能。”刘备的目光落在浅滩北面的空白处，“这回他们只来了探马，下回若在这里等着呢？”

    关羽把图拿过去看了一阵：“两边的高地得先有人。”

    刘备点头。下次谁先过水、谁掩护后队，便顺着那条河一处处议定。帐外的敲打声一直没停，关羽领着军侯出去，直接挑好了下一趟先过河的人马。

    大军虽然暂时歇息，但通往北方的官道却再没闲下来。

    接下来的日子里，新野的探骑如同走马灯一般，一波接一波向北侦查。有时是五十骑的整编小队，有时是十几骑的精锐，甚至还有四五个人干脆换上平民的粗布衣裳，混进往北走的商贩队伍里暗中摸底。他们严格遵循军令，绝不硬闯叶县，一遇到大股曹军便果断撤退，平安无事便按时返回新野述职。

    起初，北路那几座州府哨寨的守军一看见新野的骑兵，还会紧张兮兮地凑上来打听：“刘使君又要大举北出了？”

    到了后来，大家见怪不怪，连客套话都省了。

    “今天来了几匹马？”

    “十二匹。”

    “要喝水吗？”

    “喝。”

    “自己带干粮了吗？”

    “带了。”

    守寨的军侯眼皮都懒得抬，随手往旁边一指：“水缸在那边，自己去舀。”

    盛夏的酷暑渐渐褪去，官道上的泥泞也随之减少。道路两旁的野草疯长，直没过人的膝盖，再后来草叶边缘泛起枯黄，农田里的粟米一天天垂下了沉甸甸的谷穗。

    新野的探骑换了一茬又一茬，北面曹军的巡防人马也没闲着。

    有一次，双方的探马隔着一片即将丰收的农田毫无预兆地迎面撞上。南面十余名荆州骑兵，北面十余名曹军骑兵，双方就这么隔着田地僵持，谁也没敢贸然前进一步。偏偏那块田里有个上了岁数的老农正在埋头收豆子，起初只顾着干活，等直起酸痛的老腰时，才吃惊地发现田地两头都是骑兵。

    老头当场吓僵了，愣了半天神，忽然怪叫一声，扔下手里装了半筐的豆子，抱着另一筐扭头就撒丫子狂奔。

    两边的骑兵面面相觑，谁也没有去追一个无辜的老农。

    对峙了一阵后，曹军骑兵率先拨转马头撤离。荆州探骑见状，这才放心转身。回到新野后，带队的军侯将例行的军情汇报完毕，又补了一句闲话：“那个老丈逃命的时候，慌乱中把那半筐豆子全撒地上了。”

    刘备听得有趣，随口问：“后来呢？”

    “我们撤走的时候，顺手帮他把地上的豆子全捡回筐里了。”

    “做得好。”刘备赞许地点头。

    军侯琢磨了一下，又补充道：“对面的曹军，眼瞅着老丈撒了豆子，硬是没一个人下马帮忙捡。”

    帐里的人都笑了。

    刘备抬头笑道：“这种鸡毛蒜皮的琐事，就不用写进正式的军报里了。”

    曹军也在换路。有一回，新野探骑照旧从浅滩回撤，领队在坡头看见北面扬起尘土，却没有等到熟悉的曹军马队。他叫后面的人停住，自己绕上另一道坡，才发现六七骑正沿河岸往南赶，想先占住浅滩。

    他没往水边冲，领着人退上高处，改走前月探过的旧道。曹骑追到岔口便停了。那条道窄，马只能先后通过，追急了反而要吃亏。

    回营时比平日迟了一刻。刘备听完，叫人将浅滩从日常回程里换掉，又让关羽挑一队弓手，次日到南岸接应探骑。

    张飞问为何不干脆伏在那里。刘备说：“咱们今日看见他抄路，他也看见咱们换路了。还等在原处，等谁？”

    从那以后，探骑出营前都要领两条归路。刘备再看那张图时，浅滩旁已经添了曹军来过的几处坡口。

    入秋之后，襄阳终于派了人来。

    五名信使带来州府的军牍。刘备先看北面的消息：叶县的曹军探骑又增多了，几处扼守要道的小型营寨也换过了人。而在更遥远的黄河前线，曹操和袁绍的大战依然胶着。

    刘备看完，抬头问送信的军吏：“景升兄这是何意？”

    “州牧大人并未下令使君立刻出兵，只吩咐您继续按兵不动，密切关注北面动静即可。”

    “那就按兵不动，继续看。”

    军吏等了片刻，见刘备没有动笔的意思，试探着问：“使君，难道您没有只言片语要回禀州牧大人的吗？”

    “有。”刘备将军牍重新在案上铺平，“转告景升兄，北进的道路，我已经走熟了。若是将来真到了需要我再次挥师北上的那一天，请务必提前五日下达军令。”

    军吏大惑不解：“为何非要提前五日？”

    “因为我需要时间查验全军的粮车，更换磨损的旧车轴，还要装载足够大军吃用的粮草。上一回北出，我军就半道坏了两辆粮车。”

    军吏笔下一顿，还是将刘备的原话记在了回执上。

    这封回执快马加鞭送达襄阳后，刘表看完，良久没有说话。

    蒯越在旁轻声唤道：“主公？”

    刘表将简牍递给蒯越。蔡瑁探头看完，冷笑一声：“州里压根还没下令让他再去，他倒好，连下一趟出兵会坏什么东西都提前算计好了。”

    刘表摇头：“他是在告诉我，只要我下令，他就能再走一趟。”

    刘表转身大步走到舆图前。北面的战局依旧没有松动的迹象，曹操的主力大军被袁绍死死牵制着，一时难以脱身，但叶县一线的曹军已经开始悄悄增兵了。

    刘表的手指从新野的位置出发，一路向北推移。这一次，他的手指停顿的地方，比六月份那次谋划时要深入得多。

    又过了些时日，新野的清晨透出了秋日的凉意。

    第一批收缴上来的秋粮刚刚送入新野粮仓，大营外突然传来一声高亢的通报：“襄阳军使到！”

    五匹快马毫不停歇地冲进大营。领头的军吏飞身下马，连一口热水都没顾得上喝，便急忙从怀中掏出一卷密封的简牍。

    “州牧军令！”

    刘备一把扯开封泥。

    这一次，刘表没再让他继续“看”下去了。

    北面的曹军仍在不断增派探骑，叶县以南的几处道路也添了哨。州府正式下达军令：命刘备再次挥师北出。出兵人数由刘备自行定夺，粮草由新野府库就地调拨。这一次，大军可以一直向前推进，直抵叶县以南！

    孙乾凑过来，看见简牍末尾那几行字：“使君，这回的军令，可比上回让咱们走得远多了。”

    刘备点了点头，将那道军令细细卷好：“去，把上次北出的路图和点兵的册子拿来。”

    “修车的记录也拿来？”

    “都要。对了，上次那辆坏过车轴的粮车呢？”

    “回禀使君，早已经修缮一新了。”

    “备用的车轴准备了几根？”

    “按您上次的吩咐，准备了一根。”

    刘备往帐外走了两步，忽然顿住脚步，回头道：“再去库房里调一根，备上两根。”

    孙乾一愣：“您上次不是还嫌带两根太重，拖慢行军速度吗？”

    “因为这次，咱们要走得很远。”

    帐外的秋风从北面呼啸着吹来，卷起地上的落叶。粮仓门旁堆放的几只空粮袋被风吹得剧烈翻滚，发出“啪啪”的响声。

    刘备走到大帐门口：“还有，立刻派人把云长和翼德都给我叫来。”

    “这次，两位将军都随军出征？”

    “先点齐兵马再说。”

    刘备朝北门方向望去。

    “告诉他们，这回出兵，就不止四千人了。”