第194章 北面真在动

    翌日天刚蒙蒙亮，刘备便出了新野南门。

    昨夜那名送信的襄阳骑兵已经换了坐骑，十余骑人马正在城门外肃立等候。张飞没来送行，倒不是赌气不想来，他这会儿正站在马厩前，黑着一张脸，死死盯着军士牵出两匹新换的哨马。刘备翻身上马前经过他身边，他还不死心地嘟囔：“真不用俺跟着？”

    “不用。”

    “俺去襄阳又碍不着什么事。”

    “北营今天还要点马。”

    张飞没好气地一巴掌拍在旁边那匹马的脖子上，拍得那马受惊般横向挪开了一步。刘备回头告诫：“别把马吓坏了。”

    “俺还没使劲呢。”张飞撇撇嘴。

    刘备懒得跟他掰扯，带着孙乾和十余名随从，沿着官道向南疾驰。

    六月下旬的日头毒，升得也快。清晨还残存着几分凉意，奔出二十多里地后，甲衣里头就开始闷热发汗。昨夜刚落过阵雨，官道坑洼处积着水，有一段被几辆载粮的重车碾成了烂泥滩，车辙深得能陷进半个马蹄。引路的襄阳骑兵没敢硬闯，带着众人从旁侧的废弃旧道绕了过去。

    到了第一处驿站，州里早备好了换乘的快马。人下地猛灌几口井水，军士们麻利地换鞍配辔，把跑脱力的原马牵到草棚下歇息。刘备胡乱咽了半块干面饼，换马再跑，中途又换了一次坐骑，不到正午，襄阳高耸的城墙便已在望。

    城外迎面撞见三辆往北运粮的车。其中一辆的右车轮生生裂开了，车上的麻袋卸了一半，几个光膀子的车夫正蹲在泥泞里，吭哧吭哧地用粗麻绳死命缠着开裂的木轮。孙乾多打量了两眼：“这是往北送的军粮？”

    引路骑兵点点头：“有送去樊城的，也有给往北几处营寨补给的。”

    “最近添粮了？”刘备问。

    “这十来天，确实比月初频繁了些。”

    “什么缘故？”

    骑兵犹豫了一下，压低声音：“州里接到的北面军报，也比月初密集了。”

    刘备不再追问。昨夜送到新野的那句口信，意味再明显不过——北面的兵马，又在蠢蠢欲动。只是怎么动、出动多少、剑指何方，眼下谁也说不出个子丑寅卯。

    襄阳城门外透着股比平日更紧张的忙碌劲儿。两队装运箭材的车队正缓缓入城，车上装的不是现成的羽箭，而是一捆捆箭杆、翎毛，以及几个封得死死的木箱。另一边还拴着十几匹驮马，背上压着成卷的毛毡和熟牛皮。刘备勒慢马缰：“这些也是往北送的？”

    “有些是，有些得先入州仓。”骑兵答道。

    孙乾低声对刘备说：“看来，不仅仅是昨夜才开始有动作的。”

    进城后，刘备没被引去州府正堂，而是径直领到了城北的军府。院门大敞着，里头拴了十几匹刚跑完长途的快马，其中两匹的脖颈和马背上已经结出了一层发白泛咸的汗碱；军士正在卸鞍，拿着干草把子给马擦拭。墙根底下靠着个灰头土脸的斥候，战靴上全是泥垢，右边裤腿不知被哪里的荆棘撕了条大口子，只拿布条胡乱对付着扎紧。刘备跨进院槛时，那斥候抬起疲惫的眼睛瞥了一下，又低下头继续猛灌水。

    刘表没端坐在主位上，而是立在一张宽大的长案旁。案上铺陈着两幅舆图，蒯越、蔡瑁和几名掌军的州吏都在场。见刘备大步进来，刘表直接招手：“玄德，快过来。”

    案上最上面那封军报，标的是南阳北部与叶县一线的动向。曹军的侦骑数量明显多于月初，两处原本只负责扼守要道的微型营寨悄悄换了防，虽然南下的粮草没见暴增，但往北运送的军粮车却连续几天络绎不绝；此外，还有几支看不清归属的骑兵在附近频繁穿插。

    刘备一目十行扫完，开口便问：“摸清对方多少兵马了吗？”

    刘表摇头：“一概不知。”

    蔡瑁接茬道：“探子不敢靠得太近，只远远望见他们在换防、运车。”

    “叶县城里呢？”

    “没见兵力大规模剧增。”

    “再往北查探过吗？”

    蒯越将另一卷竹简递了过来：“这是前天送到的情报。”

    这封报的是黄河以北的局势。黄河防线的战火尚未彻底平息，河北诸营未散，粮草仍在源源不断地往前线输送。但最扎眼的一条新情报来自邺城：袁绍重新召见了几名诸将。

    刘备目光定在这行字上，手指微顿：“他病得很重？”

    刘表叹了口气：“五月病得最重的时候，曾连续吐血不止，邺城那边有连着好几天都没见他露面理事。”

    “那现在呢？”

    “还活着。”

    刘备抬起脸，满脸由衷的真诚：“他还活着，不是好事吗？”

    屋里静了一瞬。

    蔡瑁垂下眼睑掩饰神色，蒯越嘴角微不可察地抽动了一下。刘表盯着刘备看了半晌，憋出一句：“对他自己而言，自然是好事。”

    刘备仿佛完全没察觉出自己那句话有何不妥，随手将简牍丢回案上：“曹操的主力眼下还在北边死磕？”

    蒯越答道：“主力确实被河北牵制着，但这不代表南面的防线就成了空壳。颍川、汝南，以及南阳北部都还有守军。”

    “这么说，叶县换防，倒也未必就是冲着南边来的。”刘备屈起手指敲了敲军报，“没准只是怕我们趁虚往北打。”

    刘表赞同：“我也正有此意。”

    “所以景升兄特意把我大老远叫来，是想让我带人去北边晃悠一圈，探探虚实？”

    刘表没正面作答，伸手将舆图往下拽了拽，手指先点在新野的位置上，随后沿着官道的脉络一点点向北推移：“玄德，若是让你从新野出兵，你最多能往北推进多远？”

    刘备俯身紧盯地图：“那得看您让我带多少人马。”

    “我只问路程。”

    “官道自然能走。眼下夏雨频繁，有几段路被重车压得稀烂，行军会受拖累。再往北，越靠近曹军的地界，咱们的粮草就越不能指望沿途的寨子就地补给。”

    刘表皱起眉头：“我是问，你到底能走多远。”

    “我也得先弄明白，这趟出兵到底图个啥。”刘备说道。

    蔡瑁眼皮一跳。刘表这回倒没动怒。刘备的手指点在舆图上，问得直白利落：“是想一口吞下叶县？还是逼着曹军往南增兵？亦或只是摆出个往北压境的姿态，警告他们别把南面的驻军全抽调到河北去？”

    “第三种。”刘表给出定论。

    刘备点点头：“那好办，第一批出营用不着带上全部的八千九百人。”

    蔡瑁这回是真吃了一惊：“八千九百人？”

    刘表也意外：“这是昨日刚盘出来的实有兵力？”

    “正是。只要我一声令下，立刻就能扛旗出营的实打实的人数。”

    “若要北出，你打算带多少？”

    “先带四千人摸过去。”

    蔡瑁的眉头拧成了川字：“既然手握近九千兵马，为何只动四千？”

    刘备反诘：“全带走了，新野这座空城谁来守？北面的营寨、粮仓、伤兵营，还有几座城门，处处得留人。况且眼下不过是出去亮个相，让曹军知道荆州北面不是块任人揉捏的面团，又不是真要去硬拔许县。”

    “万一你这四千人一头撞上曹军的大部队呢？”

    “退。”刘备答得斩钉截铁。

    回答得太痛快，蔡瑁反而一时语塞。刘备瞥了他一眼：“真要是一头撞见两三万敌军，不脚底抹油，难道留在那儿等死吗？”

    蒯越没忍住，轻轻咳了一声掩饰笑意，刘表嘴角也跟着抽了抽。蔡瑁硬绷着脸没笑，不死心地追问：“要是曹军死咬着追呢？”

    “那得看情况。”

    “看什么情况？”

    “看他用什么阵型、带多少兵力追。”

    刘表的手指在地图边缘停顿住，没再继续诘问。

    前一世，他也曾亲眼看过北面快马送来的战报。那份军报里写着夏侯惇的名字，也写着刘备的名字，最后是刘备赢了那一仗。至于那场胜仗究竟是怎么打出来的，等战报送到襄阳案头时，硝烟早已散尽。可眼前这个活生生的刘备，显然对未来的命运一无所知，他此时此刻关心的，只是四千人该怎么走、粮草能支撑几天，以及遇到强敌是不是要果断撤退。

    接下来的军令拟定得异常顺畅。随军先带上六天的口粮：三天用于向北推进，三天留作折返之用；到了第三天，如果州府没有传来继续挺进的续令，刘备便必须立刻撤军。若有续令，州里再从南面运粮接应。沿途各个营寨的囤粮只能作为十万火急时的救命稻草，绝不允许大军一路走一路吃大户。

    刘备想了想，又添上一条补充：“新野本县的守备兵马不随我北出。我只带我的本部，以及景升兄先前划拨给我的那一部兵力。”

    蔡瑁不解：“这又是为何？”

    “前些日子才刚刚把新野军令的界限划得一清二楚，总不能今天一说要打仗，就又把县兵稀里糊涂地混进我的账本里。”

    刘表这次没有丝毫迟疑：“准了。北面若是真遇到十万火急的军情，必须动用州县兵马时，我自然会另外下达调令。”

    旁边的掌军文吏将这些条款一笔一划记入简牍，连那句“第三日无续令即返”也单独写了一行。刘备从头到尾仔细核对了一遍，确认粮草、兵员和沿路寨仓的使用权限都已写清楚，这才将简牍推还回去。

    “那便没什么纰漏了。”

    刘表望着他：“你就不问问打算哪天开拔？”

    刘备一脸莫名其妙：“景升兄既然连夜把我召来，总不至于让我拖到下个月再动身。”

    蒯越轻笑一声：“那刘使君需要筹备几日？”

    “三天。”

    蔡瑁质疑：“四千兵马出征，三天筹备就够了？”

    “人头昨天已经清点过了，战马今天正在排查，粮草今晚就能开始装车。眼下最费工夫的，无非是敲定哪一营出征、哪一营留守，这事我回新野再慢慢分派。”

    刘表问：“云长和翼德都随你同去？”

    刘备略一思忖：“三弟留下看家。北路的哨和马刚换，新野要是真生出什么变故，总得留个能镇得住场子的人我才放心。云长随我出征。”

    军令还在拟写，院子里突兀地响起一声凄厉的马嘶。方才那匹汗碱都没干透的快马，后腿猛地一软，直直地往后瘫坐下去。两名军士眼疾手快地死死架住，七手八脚地先松开腹带，再把沉重的马鞍全数卸下。这马倒没受外伤，纯粹是狂奔过度，体力透支导致腿软。

    刘备大步跨出堂外，走到墙根问那个正歇息的斥候：“从哪儿一路跑回来的？”

    “北面。从昨夜到今早中途换过一次马，这匹只是跑了后半截。”

    “只跑后半程就累瘫成这样？”

    斥候苦涩一笑：“上头催得太急。”

    刘表也跟着踱步到门边：“还有什么情报没报上来？”

    斥候一骨碌爬起身：“是今天上午刚递来的新报。叶县南面昨天又冒出两队侦骑，每队百人上下，沿着官道来回反复地踅摸，不过并没有继续向南边施压。”

    刘备反应极快：“他们身后可跟着大部队？”

    “摸不准。”

    “见着粮车了吗？”

    “没瞧见。”

    “大队步兵呢？”

    “也没瞧见。”

    刘备沉吟着点头：“那看着像是出来探路的。”

    蔡瑁在一旁分析：“也有可能是提前出来给主力大军蹚道的。”

    “所以我才要亲自带人去摸摸他们的底。”

    刘表当机立断：“三日后，玄德率军北出。”

    院子里，正在忙碌的几名军士动作不由自主地停滞了一瞬。那匹腿软的战马还在旁边被人牵着艰难地来回走动，每迈出几步，鼻孔里便喷出一股粗气。

    午后，刘备便雷厉风行地告辞离开襄阳，连顿饭都没留下吃。刘表命人备了饭食，他也只随手抓了两个干硬的面饼塞进怀里。孙乾回头望了望州军府的大门，忍不住看了一眼刘备怀里的两张饼。刘备却早已翻身跨上马背。州府又给这十来骑换了一批脚力充沛的新马，下一处驿站也提前备好了替换的坐骑。

    孙乾纵马跟在侧方，一路迎着风大声问：“使君，咱们怎么不等军令和粮草的公文全写完再走？”

    “他们会直接快马送到新野的。”

    “那咱们火急火燎地赶回去作甚？”

    刘备咽下最后一口面饼：“回去点齐那四千人马。”

    孙乾哭笑不得：“昨天不是刚点算过一遍吗？”

    “昨天算的是‘总共能拿出多少人’，今天得定死‘到底带谁走’。”

    “云长将军随行？”

    “嗯。”

    “翼德将军留守新野？”

    “嗯。”

    “他估摸着又要大闹脾气了。”

    “让他闹去。”

    “谁来镇守粮仓？”

    “回去再定夺。”

    “那骑兵呢？”

    “先查验马匹。”

    “粮车带多少？”

    “精简。刚下过雨，北面的官道泥泞难行，车拉多了纯属累赘。”

    孙乾在心里把这些条陈一项项默记下来，最后还是忍不住问了句交底的话：“要是咱们大张旗鼓地跑这一趟，曹军那边根本就不接招呢？”

    “不接招那是最好。”刘备将包面饼的破布细细叠好，随手塞回行囊，“我亲自去蹚一遍路，摸清这道该怎么走、寨子在哪儿、粮草最远能运到哪步田地；同时，也顺便给他们提个醒，让他们知道荆州的兵马随时能出营。就冲这两点，这趟就不算白跑。”

    暮色四合时，一行人终于策马赶回新野大营。张飞正站在一长排战马前，大咧咧地捏着马嘴看牙口，已经看到第三十多匹了，粗犷的脸上写满了不耐烦。一听见北门传来的蹄声，他先是瞅见孙乾，接着瞧见刘备，最后目光死死钉在刘备手里攥着的那卷从襄阳带回来的短牍副本上，铜铃般的大眼睛瞬间亮得惊人。

    “终于要开干了？”

    “还不到时候。”

    张飞高涨的兴致瞬间被浇灭了一半：“那这叫啥？”

    “北出巡视。”

    “俺也去？”

    “你留守。”

    张飞整张脸嗒一下拉得老长，黑如锅底：“怎么又是俺看家？”

    刘备拿马鞭指了指他身后的战马：“我不留你，这些马谁来点？北寨谁去巡？新野谁来镇？”

    张飞憋屈了半天，愤愤嘟囔：“俺就知道没好事。”

    刘备没再顺毛捋他，转头命人去传唤关羽：“今夜挑出四千人马，三日后破晓，大军出北门。”

    传令军吏抱拳领命而去。张飞没再抱怨，只心有不甘地朝北面望了一眼。

    刘备却突然补了一句：“再多派两名侦骑出去。”

    张飞转过头：“去哪？”

    “往北摸。”

    “摸什么底？”

    “去看看他们到底在忙什么。”