第179章 北路出了事

    出事的并非军粮，至少不全算。

    那是一支从北面官道迤逦南下的混成车队，统共十余辆大车。排在最前头的是几车粮，后头则压着盐、麻布以及南阳行商的杂碎私货，甚至还有两辆车板上坐着随行的妇孺。

    车队途经旧堤夹道处，两侧山坡上突然轰隆隆滚下两根粗壮的断木。

    头车受惊骤停，狭窄逼仄的山道瞬间被堵得严严实实。

    紧接着，道旁幽深的密林中杀声骤起，几十号人呼啸而出。

    这伙人衣甲杂乱，有的套着不知哪支军队遗下的破烂旧甲，有的仅裹着褪色皮袄，手中刀矛弓矢五花八门。看似并非正规行伍，动起手来却狠辣至极——只一个照面，商队的几名护卫便当场中箭横死。

    余下的伙计拼死抵抗，可后半截车队还是被生生斩断拖走。报信的骑卒正是趁着乱军厮杀的空当，伏在马背上死命从夹缝中冲出来的。

    ……

    刘备听完军情呈报，双手已然熟练地开始穿戴皮甲。

    一旁的随军军侯有些迟疑，低声提醒道：“使君，州牧大人前日不是特意来信，让您好生安歇两日么……”

    刘备系甲的手微微一顿，抬眼道：“景升兄是说‘无急事且歇’。如今盗贼横行、劫掠商旅，难道还不算急事？”

    军侯顿时语塞。

    刘备利落地束紧甲带，沉声下令：

    “关将军何在？”

    “在西营操练步卒。”

    “三弟呢？”

    “正在马场喂马。”

    “速传二人披甲！另外，将前些日子景升兄送来的那批新马，全数牵出来。”

    军侯一怔：“主公，全要牵走？”

    “先挑筋骨强壮、脚程好的！”

    ……

    刘表送来的这批战马，终于在今日派上了真正的大用场。

    并非多了几十匹坐骑，刘备麾下就能凭空蜕变成一支横扫天下的精骑；但这批新马，却能让原本需要两个时辰方能赶至的地方，现在更快赶到。

    刘备此番出城带的人手并不多，大半是骑卒，另带了几个熟悉北路地貌的人。

    张飞翻身上马，伸手拍了拍胯下新坐骑的马脖子，咧嘴笑道：“大哥，景升兄送来的这批马，今日倒真没白瞎！”

    刘备侧目叮嘱道：“正因如此，待会儿奔袭切莫把马给跑废了。”

    张飞脸上的兴奋登时敛去大半，讪讪道：“还没开打呢，俺老张心里有数。”

    前方的关羽已然催马先行，横刀回顾：“先去探明人还在不在。”

    一行骑队卷起漫天黄尘，风驰电掣般杀出北门。

    ……

    那处旧堤距新野不过二十余里。

    待刘备率骑兵赶至时，第一辆被劫掠的大车甚至还未及拖过山口。这群劫匪显然没料到新野的官军来得如此之快，此时正手忙脚乱地分剥财物——一个麻袋被利刃割破，金黄的粟米洒了一地；几个负伤的商人被粗麻绳五花大绑在树干上；其余匪徒则赶着抢来的牛车，拼命往林后窜去。

    探骑飞马折回回报：

    “主公，贼人并未全数撤走！”

    “约莫多少人？”

    “六七十号人。”

    “可有后援贼兵？”

    “未曾看见。”

    关羽按刀问道：“看走势，这伙人往哪儿溃散？”

    “西面有条山路。”

    刘备微微颔首：“既如此，那便不必往山林深处强追。”

    张飞转过头来：“大哥的意思是，先把退路封死？”

    “对。”

    “然后呢？”

    刘备遥遥望了一眼那几辆尚未被拖远的大车，冷声道：“把车夺回来。”

    ……

    关羽当即领着十余骑兜了个大圈，绕到了西面山口。他们并未贸然冲入林中，仅是将战马横在道中央，将那条最容易押运车辆出山的狭道堵得死死的。

    张飞则率部从正面发动突击。

    刘备自己留在了旧堤一侧接应。此举并非为了摆什么复杂的军阵，纯粹是为了防止这几十个贼寇一见大股骑兵扑来，便惊慌失措地一窝蜂钻入深山老林。

    张飞引马挺矛冲杀出去之前，刘备只冷冷交待了一句：“人跑了无妨，车必须留下。”

    张飞响亮地应了一声：“大哥放心，俺省得！”

    ……

    正面的劫匪很快便察觉到了马蹄轰鸣。

    起初他们还当是商队的余党护卫赶来，待看清那迎风招展的“刘”字大旗时，人群中顿时迸发出惊恐的尖叫：“是新野的军队！”

    有人急着想抽打牛马将车赶走，可西面山口处关羽的人马已然挺刀立马横在路中，绝不轻易入林，只死死卡住出路。这一卡，几辆沉重笨拙的牛车顿时进退维谷。

    劫匪们眼见退路被断，只能纷纷抛下车辆，往两侧陡峭的山坡上溃散。

    也有顽抗不退的——十几个套着旧铁甲的匪徒聚在一起，妄图结阵负隅顽抗。张飞挺矛正面撞了上去，厮杀极其迅捷惨烈，并无什么大阵交锋，亦无单挑格斗。

    这伙匪徒显然此前也是入过行伍的旧卒，晓得如何用盾牌死抵，也明白面对骑兵不能聚在一起等死。可惜他们终究没有统一指挥。第一排盾手被冲垮后，第二排便有人惊恐溃逃，有人却还硬着头皮上前打，阵脚瞬间四分五裂。

    张飞并未理会那些窜入密林的小股散贼，只一马当先追杀那些抢车的匪徒。

    战马贴着牛车呼啸掠过，他手中丈八蛇矛如电般刺出，当场将一名赶车贼挑落车下，随后猛地勒住战马，厉声咆哮：

    “都给俺把车放下！”

    几个还在负隅顽抗的匪徒眼看前后皆是骑兵，只能绝望地扔下缆绳，束手就擒。

    很快，被截的车辆大半被重新夺了回来。

    ……

    真正棘手的反而是受害的商贾。

    有两人伤势颇重，一人肩头挨了深深一刀，血流如注；另一人则被矛柄重重砸断了手臂，疼得满地打滚。

    关羽翻身下马，拔出佩刀替被绑的商人割断绳索。那名五十来岁的老商人目不转睛地死死盯着关羽，颤声道：“您莫非是……关将军？”

    关羽看了他一眼：“你认得关某？”

    老商人苦笑了一声：“小人未曾见过，却早已听闻过关将军的大名。”

    张飞正好提矛从一旁经过，闻言扯着嗓门凑过来：“老哥，那你可认得俺老张？！”

    老商人端详了半晌，试探着道：“这位想必就是张翼德张将军了？”

    张飞这才心满意足地嘿嘿一笑。

    刘备此时也策马赶了过来，开门见山问：“可还有随行人员被贼人掳走？”

    老商人赶忙告状：“使君！还有三个车夫被他们绑进山里去了！”

    正说着，去探路的哨骑从林口折返：“禀主公，看清了！贼人押着三个车夫朝山里逃了。”

    张飞闻言猛地回头，转身便要带人进山。刘备却出言拦住，问哨骑：“那三人可有伤在身？”

    “两人尚能行走，剩下一人腿部受了伤，走得极慢。”

    “对面大约多少人看守？”

    “看痕迹，也就十来个残贼。”

    刘备抬头望向幽暗绵延的大山。山路一入林便狭窄陡峭，林木茂密，极易埋伏。

    刘备沉声道：“不必冒险进山，先朝林子里高声喊话。”

    张飞皱眉疑惑：“喊话？”

    “告诉他们。”刘备语气平静，“货物大车皆已失手，留着三个车夫并无用处。只要把人放出来，我军绝不上山追杀。”

    ……

    兵卒朝林中接连高喊了三次。

    第一次喊话，林中一片死寂；第二次喊话，密林深处传来了草木攒动的沙沙声；到了第三次，两个被五花大绑的车夫率先被从树林里推了出来。

    又过了许久，那个腿部负伤的车夫也一瘸一拐地艰难走了出来。后方深林里再无人跟出。

    张飞瞪大眼睛望着幽深的林子看了半天，最终还是按捺住了追击的冲动，嘟囔道：“哼，便宜这帮鼠辈了！”

    刘备劝解道：“几十个溃兵钻进深山，就算搜上三天三夜也未必能斩尽杀绝。”

    “那要是他们往后还敢下山作乱呢？”

    “经此一役，他们总该明白——这新野的北路，不是什么人想拦就能拦的。”

    张飞回头看了看那些已被军士重新牵引妥当的大车，这才作罢，不再多言。

    ……

    刘备并未将缴获回来的货物与粮食拖回自己的军营。

    原本属于哪家商号的，当场核对无误后如数归还；军用的那几辆粮车，则由押车军士重新护送上路。

    至于那几个被当场擒获的俘虏，则被戴上枷锁暂且押回新野。经盘问，其中有过去战乱中被打散的残兵，也有两人原本就是附近走投无路的山民。这几年北方战事频仍，谁的旗号倒了，谁的营盘散了，人没个去处，最终便铤而走险拿刀截路。

    刘备并未在路边当场严刑审讯，只让人先关押起来，等查明原委再作论处。

    重新立在旧堤高坡上，刘备凝望着这条蜿蜒的官道。今日被截的是商旅与粮车，明日若北方曹军真有异动，这条要道一旦出了问题，新野这边一样要慢下来。

    他伫立良久，沉声吩咐道：“传令下去，往后这旧堤夹道一带，多走一趟哨。”

    随行的军侯请示道：“使君，用我们自己的人？”

    刘备顿了一顿，拍了拍鞍鞯：“先用我们自己的骑兵。”

    说罢，他并未再多言，调转马头返程。

    ……

    回到新野城时，天色已然全黑。

    北门外竟有一人正静静伫立相候。那人未穿甲胄，仅穿着一身素雅的便服，身旁跟着一名捧着帖盒的仆从。

    见刘备一行人披星戴月而归，那人先是看了看刘备通身的泥水黄尘，又看了看后方鱼贯入城的车队，这才微笑着上前施礼：

    “草民拜见刘使君。”

    刘备赶忙勒住战马：“足下尊姓大名？”

    “在下新野北乡韩敬。”

    刘备并未听闻过此人名号，韩敬也不以为意，微笑道：“今日在旧堤被劫的车队里，有三辆大车装的是韩家的产业。”

    “原来如此。”刘备本想告知他货物已经追回，韩敬却已双手奉上了一封精美的名帖。

    “实不相瞒，此前韩某便一直想来府中拜谒使君。只是闻听使君乃英雄之躯，暂屯新野这小小的弹丸之地，恐怕待不了多久，这才一直迟疑未敢打扰。”

    刘备接过来，看着他道：“那韩先生今日为何又亲自前来？”

    韩敬看了一眼缓缓驶过门洞的车队，感叹道：“听逃回来的伙计说，使君闻讯赶去救援，比县里求援的人还要快。”

    刘备接过名帖，未曾夸夸其谈，只实事求是道：“今日不过是因马匹脚程快罢了。”

    韩敬会心一笑：“能让战马以最快的脚程赶到该去的地方，本身便是使君的通天本领。”

    说罢，他躬身行了个大礼：“明日若使君得空，韩某再来。”

    他未带一兵一卒，亦未奉上金银财帛，仅仅是留下了一张名帖便飘然离去。

    刘备捏着那张名帖，在夜风中凝视许久。关羽策马凑近，低声问：“兄长可认识此人？”

    “素未谋面。”

    “那明日见是不见？”

    刘备思忖片刻，收起名帖：“先见。”

    ……

    当晚，新野北路遇袭的消息便传到了襄阳城中。

    刘表最先听到的并非又有士绅名士前去投奔，而是北面要道遭劫，刘备亲率骑兵火速奔袭，不仅将被截车辆大半救回，商旅也没有因此继续散去。

    刘表听完呈报，脱口而出的第一句话竟是：“玄德今日出击，用的是甚么马？！”

    呈报的军吏一愣，连忙答道：“回主公，用的正是前些日子州中拨给新野的那批战马。”

    刘表“嗯”了一声，靠在榻上静默了片刻，这才后知后觉地意识到自己问得有些失态。

    坐在下首的蒯越早已低头忍笑，刘表没好气地瞪了他一眼：“异度，你想笑便笑，何必憋着？”

    蒯越赶忙肃然拱手：“臣不敢。”

    “哼，很好。”刘表收回视线。

    军吏战战兢兢地继续呈报：“主公，还有一事……”

    “讲。”

    “新野北乡韩敬，今日亲自去北门给刘使君递了名帖。”

    刘表拿起竹简的手瞬间僵在了半空中：“给谁递的？！”

    军吏低着头，这话实在无需重复：“给……给刘使君。”

    刘表彻底陷入了沉默。

    先前送去的那批战马，终于在今日真正派上了用场；可随着那阵急促的马蹄声一起奔驰起来的，似乎还有某种比战马更让他头疼的东西。