第439章 千里潜行入太湖

    燕青将绘制的水道草图凑近油灯，羊皮纸上墨线蜿蜒，标注着几处极易搁浅的暗滩和早已废弃的渔家木桩。心道:“这条水道，荒废了十几年，入口被水草和浮萍盖得严实，除了老渔民，恐怕没人记得。”

    窗外太湖的夜风带着水腥味灌入简陋的茅屋，一名属下低声猜测道:“直通芦苇荡最深处的‘鬼见愁’湾子，李龙若真藏在那儿，这路最近。”

    燕青抬起头，目光穿过破旧的窗棂，望向远处漆黑如墨的湖面。几点灯火在远处水面上移动，那是巡逻的船。他收起草图，对围在身边的队员们点了点头，声音平静却斩钉截铁：“今夜子时，从西岸老柳树下水。留下几人，在此等候接应。”油灯的火苗跳动了一下，将众人凝重的影子投在斑驳的土墙上。

    这是他们离开成都的第十三天。

    从蜀道艰难东出，扮作贩运蜀锦、川芎和虫草的商队，二十九名精锐分乘六辆马车，沿着长江支流辗转而下。燕青坐在头车车辕上，青布包头，粗布短衫，腰间挂着算盘和账本，活脱脱一个精明的蜀地行商。他手中握着马鞭，目光却始终扫视着道路两侧。

    荆湖地界，关卡渐密。

    “站住！哪来的？运的什么货？”一名穿着褪色号衣的厢军把总横着长枪，拦在路中央。他身后还有七八个兵卒，懒洋洋地靠在木栅栏旁，眼睛却盯着马车上的货物。

    燕青跳下车，脸上堆起生意人特有的谦卑笑容，从怀里摸出一串铜钱，不动声色地塞进把总手里：“军爷辛苦。小的是成都‘锦云记’的，往苏州送批蜀锦。这是路引，您过目。”

    把总掂了掂铜钱的分量，又瞥了眼路引——那是柴进情报网精心伪造的文书，盖着成都府衙的朱红大印，纸张做旧，墨色自然，挑不出毛病。但他还是掀开第一辆马车的油布，伸手往里探了探。

    车厢里堆着整齐的锦缎卷，色泽艳丽，触手光滑。把总的手指在锦缎间摸索，突然停住了。

    燕青的心微微一紧。

    “这是什么？”把总从锦缎底下抽出一柄用油布包裹的短刀，刀鞘朴素，但抽出一寸，寒光刺眼。

    空气瞬间凝固。

    燕青身后的队员们，手已经悄悄摸向腰间。车辕下的暗格里，藏着弩箭。

    “军爷明鉴。”燕青的笑容不变，又摸出一锭约莫二两的碎银，轻轻放在把总握着刀的手背上，“这荆湖道上，不太平啊。去年小的同行三辆车，在巴东遭了山匪，连人带货都没了。带把家伙，防身，纯属防身。您看这刀，都旧了，砍柴都嫌钝。”

    把总掂了掂银子，又看了看刀——确实不是军制，刀柄磨损严重。他哼了一声，把刀扔回车厢：“算你识相。过去！记住，在江南地界安分点，最近查得严。”

    “谢军爷！”燕青躬身，示意车队缓缓通过。

    直到走出半里地，转过一个山坳，燕青才轻轻吐出一口气。后背的衣衫，已经被冷汗浸湿了一片。他回头看了一眼，官卡处，那把总正和手下分着铜钱，嘻嘻哈哈。

    “头儿，刚才……”驾车的队员低声问。

    “没事。”燕青摇头，“记住，我们是商人。商人的本能是怕事，是花钱买平安。任何时候，先想怎么用钱和话解决，不到万不得已，不动手。”

    马车继续前行。

    长江水汽越来越重，风中开始夹杂着鱼腥和水草腐败的味道。道路两旁，稻田连绵，农舍稀疏，偶尔能看到废弃的村落，断壁残垣上爬满藤蔓。时近黄昏，燕青下令在一处临河的市镇歇脚。

    镇子不大，一条青石板主街，两旁是低矮的店铺。他们包下了街尾一家不起眼的客栈后院。马匹喂料，货物卸车，队员们轮流警戒，一切井然有序。

    燕青独自走出客栈后门。

    河边，一个老渔夫正蹲在木栈桥上修补渔网。夕阳将河水染成金红色，渔网在他粗糙的手中翻飞，梭子穿梭，发出有节奏的“唰唰”声。燕青走过去，蹲下身，看着渔网上的破洞。

    “老人家，这网破得厉害，怕是捞不到大鱼了。”燕青开口，说的是带着蜀地口音的官话。

    老渔夫头也不抬：“捞点小鱼小虾，够糊口就行。这年头，湖里的大鱼，都被人用网围起来了，轮不到咱们。”

    “围起来了？”燕青装作好奇，“谁家这么大手笔？”

    老渔夫终于抬起头，浑浊的眼睛打量了燕青一下，又低下头去：“外乡人？劝你别打听。太湖现在……不太平。北面来的慕容家，南面来的官军，整天在湖上转悠，见船就查，见生人就抓。上个月，东村老刘家的儿子，划船去收地笼，就再没回来。”

    燕青从怀里摸出几个铜板，放在渔网边：“老人家，我买您几条鱼，晚上炖汤。另外，跟您打听个事——这镇上，有没有姓周的绸缎庄掌柜？我东家让我给他捎点蜀锦样子看看。”

    老渔夫的手顿了一下。

    他慢慢抬起眼皮，又看了燕青一眼，然后伸手，看似随意地将铜板扫进怀里，手指在其中一个铜板上轻轻摩挲了一下——那枚铜板的边缘，有一个极细微的缺口，是柴进情报网约定的暗记。

    “绸缎庄啊……往前走，过两个路口，左手边，‘周记绸缎’，招牌旧了，但周掌柜人实在。”老渔夫说完，继续补他的网，不再言语。

    燕青起身，道了声谢，转身离开。

    半个时辰后，“周记绸缎”的后堂。

    铺面已经打烊，厚重的门板隔绝了街上的声响。后堂点着一盏豆油灯，光线昏暗。周掌柜是个五十多岁、面相憨厚的中年人，但一双眼睛在灯下闪着精光。他仔细查验了燕青递过来的半块玉佩——与他自己怀中的另外半块严丝合缝。

    “燕头领。”周掌柜压低声音，抱拳行礼，“柴大官人早有吩咐，让小的在此接应。您一路辛苦。”

    “周掌柜不必多礼。”燕青扶住他，“太湖现在情况如何？吴用军师和李龙头领，可有确切消息？”

    周掌柜的脸色凝重起来。

    他走到墙边，掀开一幅山水画，后面竟是一张手绘的太湖水域图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号。“情况很糟。”他指着地图，“慕容复的人，大约两个月前开始大规模进入太湖。他们以剿匪、清查私盐为名，实际上控制了东山、西山几个主要码头和航道。领头的是个叫沈刚的，绰号‘太湖蛟’，水性极好，手下有三百多亡命徒，船只快，弩箭硬。”