第162章 难不成要一辈子缩着脖子过活？

    “哗啦——”

    城头弓弩手齐刷刷搭箭上弦，甲叶相击，声如寒铁。

    “站住！报上名号！”

    一名校尉踏前一步，厉声喝问。

    “各位稍安，莫急！”

    为首青年抬手示意，语调沉稳。

    身后人群应声止步，鸦雀无声，连咳嗽声都听不见。

    “在下苏定方，率众千里来投，愿效死于汉王麾下。”

    他朗声开口，目光直望城楼。

    此人日后名震漠北、威压西域，眼下却只是个籍籍无名的少壮将种，在隋末乱局里尚未崭露锋芒。

    “投汉王？”

    守军面面相觑。有人踮脚远眺，粗略一数，竟不下万人。

    “容我禀报！”

    校尉不敢擅专，转身飞奔下城。

    百姓也纷纷扒上墙根张望，窃窃低语：

    “这得多少人啊？”

    “全是来投汉王的！”

    “汉军的招牌，真不是虚的……”

    最奇的是，这支队伍衣衫褴褛、器械驳杂，可令行禁止，站如松林，毫无流民惯有的躁乱与惶然。

    “嗒、嗒、嗒……”

    不多时，那名校尉折返，步履如风。

    “开城门！”

    他朝门卒一声令下。

    “吱呀——轰隆！”

    厚重城门缓缓洞开，木石摩擦，声沉如雷。

    “进！”

    苏定方手臂一挥，万人队列如水入渠，沉默而浩荡地涌入临汾城，直趋衙署。

    待至府前广场，曹封已携文武亲迎而出。

    “参见汉王！”

    苏定方一眼认出当中那人，当即单膝点地，抱拳垂首。

    “哗——”

    万众齐跪，甲胄未响，唯余衣袂拂地之声，整齐得令人心颤。

    “长孙无忌心头一凛：

    这支‘流民’，不对劲。

    铠甲破得像乞丐裹布，可人人脊背挺直，眼中有光——冷、锐、静，像鞘中未出的刀。”

    “免礼。”

    曹封抬手轻拂袖口，动作极淡。

    他心里清楚：这一万人，正是系统所赐的乞活军。

    那股子饿狼似的韧劲、铁砧般的纪律，半点不差，正是传说中的乞活旧部。

    “哗——”

    万人应声而起，肃立如松。

    李靖眯起眼，目光扫过前排士卒的指节、腕骨、站姿，又缓缓抬起，盯住苏定方眉宇之间——

    “不简单。”

    他跟长孙无忌等人的判断大体一致，但目光更锐利，一眼就看穿了表象之下那层东西。

    那些乞活军将士的眼神，远不止旁人所见的凶悍。

    深处还烧着一团火——滚烫、执拗，是人在绝境里死死攥住的最后一口气。

    这股劲儿一旦压进刀锋里，便是千军难挡的杀气。

    “这支队伍缺的不是胆气，是铁甲和长枪。”

    李靖收回视线，声音干脆利落。

    “怪事，一群流民，哪来的这等狠相？又哪来的这股子势？”

    几位汉军将领面面相觑，忍不住嘀咕。

    “他们熬过的日子，比你们听说的更冷、更黑。”

    长孙无忌缓声开口，“没屋住，没粮吃，没衣穿，命薄得风一吹就散。”

    “没错。乱世里想活命，不比豺狼强，早被啃干净了。”

    李靖接上话，“何况……他们撞上了王上这样的主君。”

    所以杜如晦等人听闻乞活军战力不俗，反倒坦然，并不惊讶。

    “苏定方，叩见王上。”

    话音未落，苏定方已单膝点地，抱拳而立。

    “苏定方？”

    曹封眉梢微抬，略一怔神——系统给的人，竟真是他。

    眼下这青年尚未展露巅峰锋芒，可底子硬、筋骨正，若肯用心雕琢，未必不能早几年擎起一面大旗。

    “为何投我汉军？”

    他随口一问。

    “草民原打算率众人自并州北出，取道冀州避祸。半途听闻汉军入晋，便折转而来。”

    苏定方答得沉稳。

    “哦？是慕名而来？”

    帐中几位文武相视一笑。

    凉州以西，汉军之名已悄然传开；再看眼前这支衣衫褴褛却脊梁笔直的队伍，便知这名字，早已在饥寒交迫者心里扎了根。

    “好！寡人准了。”

    曹封颔首，语气郑重，“从今往后，你们便是汉军一旅。”

    “汉王……真收我们？”

    苏定方一时愣住。

    此前还怕自家破甲钝刃、出身流徙，反惹王上疑忌，拒之门外。

    谁料刚说完来意，王上连眉头都没皱一下。

    “太好了！”

    身后人群顿时涌起一片低呼，眼里光亮灼灼，像是冻土裂开第一道缝，春水正汩汩往上冒。

    入了汉军，就不再是浮萍野草；有饭吃，有营扎，有袍泽，有前程——功名可搏，祖宗可耀，最要紧的是，能挺直腰杆，把命攥在自己手里。

    “唉……这就是乱世啊。”

    杜如晦望着那一张张发亮的脸，轻叹一声。

    其余人各怀心思，静默无声。

    “寡人赐尔等号——‘乞活军’。”

    曹封顿了顿，一字一句道，“为活而战，因活成军。”

    “谢王上！”

    苏定方领众伏拜，声如松涛。

    “先去歇息，用些热食。稍后拨新械、换新甲。”

    “诺！”

    待铁甲覆身、横刀出鞘，这支军队的骨头，才算真正硬起来。

    曹封静立片刻，目光似已越过营门，落在将来的沙场之上。

    ……

    临汾城，柴府。

    城破已久，柴慎嘴上不说，心里却日日悬着一块石头。

    可直到今日，他仍没动过登门赔礼的念头，更别说亲自上门。

    偏巧汉军也未登门问罪，倒让他暗地里松了半口气。

    只是柴家人行事愈发谨慎，遇着汉军哨骑绕道走，见着官差文书手发颤，日子过得如履薄冰。

    “家主，这般躲下去，终非长久之计。”

    厅堂内，柴明眉头拧紧，声音压得极低。

    汉军不来，心也落不下；难不成要一辈子缩着脖子过活？

    “确是如此。只不知汉军究竟打的什么算盘。”

    柴慎缓缓点头，手指无意识摩挲着茶盏边沿。

    “家主，我倒有个主意。”

    柴明略一沉吟，抬眼道。

    “说。”

    柴慎身子微微前倾。

    “不如咱们主动去见一见——探探汉军的口风。”

    “这……”

    柴慎喉头一动，没立刻应声。

    “家主不必多虑。”柴明察言观色，立即补了一句，“汉军与我柴家素无旧怨，若贸然拿人，反倒叫其他世家寒心。”

    “李唐要是栽了，咱们跟汉军之间，也不至于彻底撕破脸。”

    柴慎听到这话，才缓缓转过身来。

    李唐未必稳赢——汉军确有硬仗本事，柴家得为将来打算。

    “眼下先派人摸清霍邑那边的动静，再议其他。”

    他声音沉着，却压着分量。

    若能确认李唐是溃败还是全身而退，自己进退便有了准绳。

    何况拖了这么久，早该有消息传来了；他心里更悬着柴绍的安危。

    “喏。”

    柴明当即调遣族中耳目，四下打探。