第277章 南方大地尘埃落定。

    闽国、大月、屾国等十数邦国尽数归入程国版图，漫长的海岸线之上，一座座船厂日夜叮叮当当，巨大的远洋楼船接连下水，一队队水师扬起巨帆，驶入浩渺汪洋，去探寻东荒之外的未知天地。内地各州府，行动使忙着核对户籍，搭建试炼场，测谎的光晕在一座座城镇之中时常亮起。朝堂的案头，来自南方的捷报一封接着一封堆叠，可另一批来自北境镇北关的密报，同样层层叠叠，摆到中枢重臣的面前。

    万里向北，越过镇北关的城墙，便是一望无际的北方大草原。

    一场百年难遇的白灾席卷整片雪原。铅灰色的天穹不断飘落鹅毛大雪，厚雪掩埋牧草，冰封河川。无数部族的牛羊成群成片冻毙在旷野，帐篷被狂风暴雪掀翻，牧民蜷缩在毡帐之内，在饥寒之中苦苦挣扎。

    牙琦可汗的王庭同样难逃这场浩劫。

    帐外遍地冻殍，本部人口、牲畜折损惨重。可汗心里分得清清楚楚，程国北境固若金汤，镇北关驻守着大批洗血、引气境界的修士，烽燧哨点连绵不绝，防空警戒昼夜不落。以如今受损的实力，贸然南下，只会撞得头破血流。

    既然向南无路，便挥师向北。

    牙琦可汗将目光投向雪原极北，那片立国已久的坤阳国。只要攻破坤阳，抢夺对方的牧场、人口、存粮，便可熬过这场毁灭性的寒冬。

    可大战要耗损无数勇士，海量牛羊、皮毛、干粮。他本部已经被大雪掏空家底，便传下严令，命令治下所有依附的草原部落，摊派贡赋，强征青壮勇士，以供北伐之用。

    北风呼啸，大雪不停，乱世的重压，一层层压向草原上大大小小的部族。

    镇北关外，风雪漫过起伏的丘陵。

    七道身披灰白色兽皮斗篷的身影，正顺着沟壑河滩，悄无声息向北迂回。为首之人名叫苏砚，三十出头，洗血七层修为，眉眼沉静，行事慎之又慎。他手下一共六名队员，全员轻装，马背上驮着便携的测谎器械、药囊与少量干肉，没有大军随行，不张扬，不冒进。

    他们是程国派往草原的行动使小队。

    不走上通商大道，不靠近任何完整部落的营地，专挑山梁乱石、背风洼地潜伏，隔着遥远距离，侦查草原各部的动静。苏砚早已锁定了河湾谷地当中的灰鬃部。

    灰鬃部，一千二百七十余口人。两百一十名能披甲握刀的战兵，余下皆是妇人、老人与孩童。数百顶毡帐扎在避风的河湾谷地，帐顶落满皑皑白雪。部落之中，阿古拉只是一名再普通不过的底层牧民，家中有妻子，两个半大的儿子，还有一个尚且年幼的小女儿。牛羊不多，全靠这片谷地熬过寒冬。

    所有人都不知道，灭顶之灾，已经踏雪而来。

    数日后，五名牙琦可汗麾下的官军，踏雪抵达灰鬃部营地。腰间佩刀，身披鞣制皮甲，带着可汗的诏令，径直走入连片的毡帐之间。

    “可汗要北伐坤阳国。诏令下达，灰鬃部抽调青壮一百五十人随军出征，再上交三千头牛羊，千张皮毛，三日内备齐，不得延误。”

    冰冷的命令，砸在灰鬃部族长的头上。

    风雪呜呜的吹过毡帐缝隙，族长面色一片惨白。

    如今正是白灾最酷烈的时候，牧草深埋雪下，部落的牲畜本就折损大半。若是抽走一百五十名青壮，部落劳动力直接折损大半；再交出三千头牛羊，剩下那点牲口，根本撑不到来年开春。留下来的老弱妇孺，只会尽数冻饿死于雪原。

    族长躬身弯腰，雪地之中双膝半屈，苦苦哀求，反复诉说眼下的绝境，恳请几名官吏向可汗求情，减免一部分人丁与贡赋。

    “大雪封原，牲畜大批冻死，实在拿不出这般数目，还望几位大人回禀可汗，宽限一二。”

    可这五人身负可汗死命令，半分情面也不肯给。完不成摊派，回到王庭便是死罪。

    “诏令已下，岂容你们讨价还价！”

    话音落下，官军直接拔出佩刀，冲入牧民之间，绳索翻飞，当众捆绑抓捕部落青壮，又驱赶人手，冲向各家毡帐，抢夺牛羊。

    哭喊声、怒骂声，瞬间响彻落满白雪的谷地。

    一名年轻牧民眼看着亲人就要被强行抓走，被逼至绝境，嘶吼着抽出腰间骨刀，拼死反抗，刀锋划过，误伤了其中一名官军的臂膀。

    刀刃入肉的声响响起。

    一瞬间，所有声音近乎消失。

    抓人的官军僵在原地，被绳索捆住的牧民一动不动，四周围观的族人全都愣住，风雪掠过旷野，只剩下呼啸风声。

    族长浑身血液仿佛瞬间冻住。

    伤了可汗的官吏，此事再无转圜余地。消息一旦传回王庭，整个灰鬃部，都要迎来可汗大军的屠刀。

    他双目赤红，咬牙厉声嘶吼，声音穿透风雪：

    “不能放他们走！所有人动手，把这五人全部留下！”

    雪地之中短兵相接，刀光在白雪映衬下忽明忽暗。惨叫声接连响起，鲜血洒落在皑皑白雪之上，晕开一片片刺目的暗红。

    一番短促而惨烈的搏杀，五名可汗官军，四人倒在雪地没了气息。唯有一人身负数道刀伤，拼尽全部力气，挣脱围困，翻身上马，马鞭狠狠抽在马臀，战马踏着积雪，向着远方王庭方向亡命奔逃，消失在漫天风雪之中。

    消息，终究还是漏出去了。

    灰鬃部上下人心惶惶，族长站在雪地，望着那人逃去的方向，脸色灰败。部落连忙派人想要转移妇孺，可大雪漫天，行路艰难，还不等大部动身，滔天祸业已经奔袭而至。

    数日之后，大地传来沉闷的震动。

    上千牙琦可汗的嫡系精锐骑兵，踏碎茫茫雪原，铁蹄滚滚，将整座河湾谷地团团围困。甲胄在阴沉天光下泛着冷光，战马口中喷出团团白汽。

    灰鬃部两百余名战兵，还有不少人在外放牧尚未归营。部落兵器简陋，大多只是骨刀、青铜短刃，只有寥寥几件铁质兵刃。反观可汗麾下，皆是久经战事的精锐。

    大雪阻隔，想要转移老弱妇孺，已然来不及。

    族长手持长刀，率众拼死反抗。雪原之上杀声震天，刀矛相撞之声不绝于耳。可双方实力差距犹如天堑。不过数个时辰，族长力战身死，部落指挥彻底崩塌。

    骑兵冲进营地，毡帐被火把引燃，熊熊烈火在白雪之间疯狂窜动，浓烟冲上铅灰色的天空。哭喊、厮杀、哀号，混杂在风雪里四处回荡。

    苏砚带着六名行动使，就潜伏在数里外的山梁乱石丛中。身上披着白色兽皮，与雪景融为一体。

    从可汗官吏入营索求贡赋，到冲突爆发，官军负伤逃亡，再到千骑踏雪围剿，营地火光冲天。他们自始至终，只是远远观望，没有出手干预分毫，不曾暴露一丝踪迹。

    战斗落幕，血色渐渐沉寂。

    绝大多数青壮战死沙场，一小部分人趁着风雪夜色，拼死向荒原深处逃亡。可汗大军劫掠走全部牛羊，掳走一部分物资，随后主力拔营离去。只是留下数十名游骑，分散在周边雪原来回巡弋，四处搜捕漏网的灰鬃部族人。

    偌大的河湾谷地，只剩下烧毁坍塌的毡帐骨架，遍地尸体，白雪被血水浸染，到处一片狼藉。

    一百一十多名幸存者侥幸活了下来。大多是身受刀伤的妇人，尚未长成的半大少年，懵懂啼哭的孩童，还有几位风烛残年的老人。没有帐篷，没有存粮，不少人伤口流血不止，酷寒之下，冻伤飞快吞噬着躯体。

    牧民阿古拉已经战死。他的妻子身中一刀，兽皮袍子被鲜血浸透，紧紧护着三个孩子，跟着残存族人，躲进谷地边缘的河谷乱石滩缝隙当中。不敢生火，火光会引来游骑；不敢大声哭泣，只能死死捂住孩子的嘴巴，任由刺骨严寒啃咬身躯。

    夜色彻底笼罩雪原，风雪稍稍收敛几分。

    河谷乱石滩里，一片死寂，只有压抑的抽噎声断断续续响起。

    山梁之上，苏砚目光望向那片黑暗的乱石堆，抬手，做了一个手势。

    两名行动使领命，压低身形，借着沉沉夜色，远远绕到乱石滩外围，距离残存人群尚有百余步之遥。他们不向前靠近，也不大声喊话，手臂发力，将一包包包扎布条、伤药、风干的兽肉，隔着夜色远远抛洒过去。

    物资重重落在积雪之上。

    做完这一切，二人立刻后撤，隐入黑暗，静静等待试探的结果。

    乱石滩之内，一群劫后余生的灰鬃部幸存者，死死攥紧手里残存的骨刀、石块，眼神满是惊恐与猜忌，死死盯着物资飞来的那片黑暗。

    若是他们持刀冲杀过来，苏砚小队便会立刻调转马头，消失在茫茫雪原，绝不纠缠。

    若是他们仅仅捡拾雪中物资，不主动发起进攻，苏砚才会带着其余队员下马，全部收起兵器，空手，踏着积雪，隔着数十步距离停下脚步。

    此刻，关于功德台账，关于生死丹，关于程国的一切，半句都不会提及。

    风雪还在旷野缓缓流动，黑暗笼罩着这片饱经劫难的河谷，未来是敌是友，是接纳还是敌视，一切全都是未知数。