第21章 这就叫技术

    第二日天刚蒙蒙亮，朱小宝便起了身，差人唤来周虎和刘安到后院。

    院里备着两套提前做旧的远行客商布袍，衣摆袖口揉得发皱，边角撒了细沙土，看着像一路翻山赶路、风尘仆仆的模样。朱小宝让二人褪去身上的粗布仆役衣衫，换上这套行装。二人穿戴整齐站定，他端出一早调好的膏泥——赭石粉混着草木灰、少量豆油，色泽暗沉发黄，专用来仿西边赶路客商日晒风吹的黝黑肤色。

    他先拉过周虎，用细布团蘸满膏泥，从额头、两颊、下颌细细涂抹，脖颈、耳后一点不漏，连眼皮侧边都轻轻带过。一遍涂匀，晾片刻，又薄薄叠上第二层。原本洛阳人的白净面皮，慢慢转成粗糙暗沉的黄褐色，看着常年在外风吹日晒。周虎身量宽，连耳后、下颌缝隙都仔细填匀。轮到刘安时手法相同，少年面皮细嫩，两层膏泥盖去原本肤色，瞬间褪去本地少年的清爽样貌。

    脸面底色做完，朱小宝取出提前备好的假胡须。周虎配一副浓密络腮短须，以粘性树胶一点点粘牢在上唇、下巴、两腮衔接处，边角用膏泥遮盖粘合痕迹，远看浑然一体。刘安年纪轻，只贴一撮浅淡上唇短须，不显突兀。粘好胡须干透，他又拿细炭膏，在二人脸上随手点出几颗深浅不一的黑痣——周虎额头一颗、下颌左右各一颗，刘安眼角、颧骨各一点，平添几分异地客商的粗野感。

    脸妆妥当还不算完。赶路商人常年搬货，手背胳膊必定粗糙发黑。朱小宝让二人卷起袖口，拿膏泥顺着手指、手背、小臂反复涂抹，指缝、手腕褶皱尽数填上色，连指甲缝隙都细细擦过，露出在外劳作晒黑的痕迹，丝毫看不出养在内宅仆役的白净手脚。

    二人全程安分站着，任由朱小宝来回摆弄。擦色、粘须、点痣、涂手臂，一整套工序折腾将近两个时辰，才算彻底完工。朱小宝让二人来回踱步、抬手躬身试了几番，走动时衣衫褶皱自然，言行神态、样貌肤色全无破绽，看不出半点本地仆役的影子。

    他回身进屋取出木盒，交到周虎手中。反复叮嘱说辞与议价底线——价格比市价低两成，不低不抬，一口价。卖完药材拿现银，不逗留城内，先绕去城外河滩封地，寻僻静处换下商客衣裳收好，再原路返回药铺复命。

    交代完毕，朱小宝轻手轻脚打开后院后门，探出头左右张望。此刻晨市刚开，巷口无人留意这边，他朝二人点头示意。周虎把木盒裹进粗布包袱背好，同刘安一道快步出巷，朝着济和堂方向去了。

    济和堂在城中偏东的街口，门脸不大，但匾额上“济和堂”三个字漆得乌黑发亮，是老字号的脸面。王掌柜名叫王德茂，五十出头，在这条街上做了大半辈子药材生意，两只手往柜台上一撑，骨头节都是弯的——那是常年捏药材捏出来的。他收药材眼光毒，手也狠，这些年靠着压价收好货、高价卖出去，攒下了殷实的家底。只是人老了，胆子反倒比年轻时大，见到便宜货就走不动道。

    周虎和刘安走到济和堂门前，停了一步。周虎整了整肩上的包袱，刘安低着头上台阶，跟在后面，两人一前一后踏进药铺。

    铺子里弥漫着草药味，靠墙是两排顶到天花板的药柜，密密麻麻贴着药名签子。柜台后面一个伙计正在筛药，见有客人进来，抬头看了一眼，转头朝里间喊了一声：“掌柜的，来客了。”

    王德茂从里间出来，手里还端着茶碗。他先看了一眼门口——两个生面孔。打头那个三十多岁，身板宽厚，穿着灰蓝色布袍，衣摆沾着尘土，脸上肤色暗沉发黄，颧骨上一颗黑痣，下巴一圈浓密络腮短须。后面跟着一个十五六岁的少年，瘦高个，低着头，脸上也涂了一层暗色，嘴唇上面挂着一撮浅浅的短须。两个人都像是赶了远路的样子，风尘仆仆的，衣裳皱巴巴，鞋子沾着泥。

    王掌柜把茶碗放下，迎上去，脸上堆了笑。“二位客官，抓药还是看诊？”

    周虎把包袱从肩上解下来，放在柜台上，解开粗布，露出里头的木盒。他抬起头，看着王掌柜，开口说了一句西安府的方言，腔调硬，尾音往上翘，带着西边人说话的生硬。“掌柜的，我们是西安府来的，贩货到洛阳，盘缠花尽了，急着脱手，您给看看。”

    王掌柜一听这口音，心里先信了三分。西安府来洛阳做药材生意的客商不少，那边有番红花从西域运进来，再转手卖到中原，行情他是知道的。他低头看着柜台上那只木盒，伸手掀开盖子。

    里面是番红花。

    王掌柜的眼睛亮了一下。他把木盒端起来，转身走到窗边，就着天光细看。花丝暗红油润，喇叭口齐整，每一根都有标准的膨大端头，侧边还有细细的裂缝，是真品才有的自然裂口。他捏起几根，放在掌心里，举到眼前，凑得很近，眼角的皱纹堆成一团。

    他又拿手指搓了搓，花丝在指尖滚动，不掉色。抽出一张白纸，把花丝放在纸上搓捻，纸上留下的印子是金黄色的，不是染色的那种红。王掌柜点了点头。

    周虎站在柜台前，双手垂在身侧，面上没什么表情，眼睛看着王掌柜的手，不急不催。刘安站在他身后半步，头微微低着，两只手交握在身前，一句话不说。这两个人站在那里，不说话的时候就像两截木头，可又不是那种紧张的僵硬，而是跑惯江湖的人特有的沉稳——多看，少说，不露底。

    王掌柜把花丝放回盒里，又捏起几根，凑到鼻子底下闻。番红花的药香冲上来，清甜醇厚，没有杂味。他又闻了一下，确认没有草腥气、没有霉味、没有熏硫磺的酸味。香料纯正，是正经西域货。

    他把花丝放回去，直起身，看了周虎一眼，又看了刘安一眼。两个人都没看他，像是在等他说话。

    “水。”王掌柜朝伙计喊了一声。

    伙计端了一碗清水过来，放在柜台上。王掌柜捏了几根花丝，丢进碗里。三个人同时低头看着碗里的花丝。花丝慢慢下沉，有的快，有的慢，在水里打着旋往下落。沉到底的时候，水还是清的，透亮透亮的，带着淡淡的金黄色。花丝没有褪色，没有把水染红。王掌柜端起碗，对着窗户看了一眼水的颜色——金黄澄澈，是正经番红花泡出来的色。

    他把碗放下，脸上有了笑意，笑容不大，但瞒不住。

    周虎这时候才开口，声音不大，带着赶路人的疲惫。“掌柜的，您看值多少？”

    王掌柜没急着出价，手指头在柜台上轻轻叩了两下，眼珠子转了一下。他在盘算——上等番红花，市价一斤六十两，看这品相，六十五两也能卖出去。这批货少说有十几斤，全吃下来要七八百两银子。他手头现银没那么宽裕，但收下来转手一卖，少说赚两百两。

    “你们这货，从西安府来，一路上走了多久？”王掌柜问。

    “大半个月。”周虎说，“路上不顺利，耽搁了。”

    “怎么不走水路？”

    “水路绕远，旱路近。”周虎答得干脆，不像是编的。

    王掌柜又问了一句：“你们东家是谁？”

    周虎摇了摇头。“没有东家。我们兄弟两个自己跑单帮，本钱不大，货也不多，着急回去。您要是有意，价钱好商量。”

    王掌柜又看了二人一眼。单帮客商，本小利薄，着急变现，这是能压价的。他拿起一撮花丝，在手里捻了捻，又看了一眼盒子里头，底下铺的花丝也是好的，没有掺假。

    “你们这货，品相还行，但比正经西域货还是差了点。”王掌柜把花丝丢回盒里，拍了拍手，“市面上番红花六十两一斤，你这个，我最高出到五十两。”