第5章 本府最穷的县，客栈没房

    从引南渠回栖山，还有二十余里。

    严复礼在马车里颠了半日，腰背早已不是自己的，面上还得维持一府长官的端正。车轮刚拐过南门，他才不动声色地换了个坐姿，外头忽然有人高喊：“让让！后头两车冻梨，撞烂了按个赔！”

    马车停住了。

    严忠掀开车帘。城门内外挤满骡车、独轮车和挑担的货郎，路边几口大锅一齐冒白汽。烤饼、腌菜和牲口的气味争着往车里钻，谁也没让谁。

    严复礼看向骑马跟在旁边的周既明：“这便是你写的‘百姓离田，昼夜争利’？”

    “今日正逢冬货集。”周既明答得谨慎，“又是最后一日，平日没这么挤。”

    严复礼抬了抬下巴：“多久一回？”

    “每月逢五、逢十。”

    严复礼没再问。马车前那两家热汤摊已经为了谁多占半张桌子吵起来，倒确实很争利。

    进城后，两名查账书吏和一名工吏先随孟鹤年去县衙。严复礼只留下严忠，带着周既明找住处。

    “挑最便宜的。”他先把话说死，“不许提醒，不许叫人腾房。”

    第一家脚店就在南门里。门脸不大，墙上掉了两块白灰，很合“贫瘠如故”的气象。

    掌柜听说要两间房，头摇得飞快：“客官，今儿城里哪还有房？上房、下房、大通铺，全满了。”

    严忠抱着箱笼，仍不死心：“柴房呢？”

    “昨儿晌午就住进两个卖皮货的。柴火是人家自个儿挪的，地也是自个儿扫的，一晚还收十二文呢。”

    周既明试着问：“再挪一间呢？这两位外地客只住一夜。”

    正说着，一个裹旧羊皮袄的货郎挤进门，将半掌大的木牌放到柜上：“掌柜，我订的屋。”

    掌柜立刻从腰间摸出最后一把钥匙。

    “大人，真挪不出来。”掌柜把货郎的木牌翻过来，背面刻着半月前的日期，“最后一间，人家房钱早交了。今日我敢撵他，明年谁还肯先付钱订屋？”

    货郎把木牌按在柜上，没有往回收。

    严复礼看完那道刻痕，朝掌柜点头：“先来后到，给他钥匙。”

    周既明看了眼货郎按住的木牌，没有再开口。

    第二家只剩门边一处通铺，店家刚泼过洗脚水，地上还冒着热气。严忠进去看了一眼，出来时把箱笼抱得更紧：“老爷，下一家。”

    第三家连通铺也满了。掌柜给他们指路：“再往东问问。若还没房，只能去佛堂碰碰运气——就是佛祖旁边，也未必有空席。”

    严复礼站在街边，半晌没说话。

    本府最穷的县，睡到佛祖身边也得赶早。

    周既明适时开口：“县衙还有一间客房。”

    严复礼转头：“你方才怎么不说？”

    “大人不许下官提醒。”

    严复礼盯了他两息。周既明低头替马理缰绳，只当没看见。

    住处没找着，严复礼的肚子先叫了一声。天色已经暗下来，柳满仓的馄饨摊前排着长队，汤香顺风飘了半条街。

    严忠刚走到锅边，柳满仓头也不抬：“后来的往后站，锅里这一轮有主了。”

    队里一名挑夫认出周既明，忙往旁边让：“周大人，站俺前头，俺不急。”

    柳满仓一勺敲在锅沿上：“他让的是自个儿的位置，替不了后头十几个人。大人要往前站，挨个问；有一个摇头，便回队尾。”

    周既明老老实实站到最后，冲严复礼摊了摊手：“大人瞧瞧，本县民风如此。”

    严复礼也跟着站定：“本府只瞧见，你这县令说话还不如一把汤勺管用。”

    周既明摸了摸鼻子，没反驳。

    等了两锅，三人才挨到摊前。

    严复礼要了最便宜的小碗。柳满仓揭开锅盖，白汽扑了他满脸；雾气散时，碗里卧着八只馄饨，葱花、虾皮和一小勺荤油浮在汤面。

    “这是小碗？”严复礼用筷子拨了拨。

    “大碗十只，小碗八只，碗也小一圈。”柳满仓继续包馄饨，“面贵，汤不值几个钱。客人花八文吃口热的，总不能只给半碗汤。”

    严忠正要掏钱，周既明先挥了下袖子：“记本官账上，月底一并结。”

    柳满仓抬眼扫过严复礼和严忠：“大人的账，只记大人自个儿。这两位面生，现吃现结。”

    “是本官的贵客。”

    “那请大人先替贵客垫上。”

    周既明在袖袋里摸了一圈，一枚铜钱也没摸出来。

    柳满仓低头捏紧一只馄饨，顺手丢进了面粉盘。

    严复礼数出二十四文，整整齐齐排在案上：“三碗。”

    周既明摸了摸鼻子：“老柳，你若知道这位是谁，话该收着些。”

    严复礼喝了一口热汤：“知道以后，他能少收本府两文？”

    柳满仓的手顿了一下，抬头重新看了严复礼一眼：“小民先前不知，话重了。只是这二十四文，知府大人也不能少。”

    汤热，馄饨皮没破。严复礼低头又吃了一只，将碗里的汤也喝得见了底。抬头时，摊前的队伍仍排到街角。

    最后三人还是回了县衙。

    客房在二进东厢。床不窄，被褥也干净，只是桌腿补过三次，窗闩靠一截削平的竹片顶着。严忠想添盆炭，管杂物的小吏翻了半天牌子，只匀出小半筐。

    “今冬拨下的黑炭，只剩这些。”小吏把炭筐护在腿边，“今日若多烧，往后七日值夜的几房便得挨冻。”

    周既明道：“把本官卧房里的炭盆搬来。”

    “不必。”严复礼摸了摸补过的桌角，“城里客栈满得连柴房都有人住，县衙却为半筐炭发愁。周既明，你这县到底是富，还是穷？”

    “铺主挣的是自家十文，县衙能收的只有该收的那一份。”周既明指了指小吏护在腿边的炭筐，“路、渠、县学都要花钱。今晚多烧几块，值夜的人便少几块。街上热闹，库里也不会凭空长出银箱。”

    严复礼抬头看他。周既明站在那半筐炭旁，答得比方才说冬货集时利落许多。

    “好。”严复礼道，“明日卯正，封库清点。”

    周既明险些笑出来，又及时把嘴角压平。

    严复礼看得清清楚楚。一个地方官听说上官要封库，倒像听说明日准他休沐。

    窗外风一过，那截竹片又在窗框里“啪”地响了一声。