第3章 知府收到两封坏消息

    严复礼今日的午饭，是一碗鸡丝面。

    第一封文书送到时，面刚端上桌。

    第二封文书送到时，他刚把筷子伸进碗里。

    等两封都看完，面已经团结得像一块县印，两根筷子插在当中，站得比送信的差役还直。

    长随严忠端来一盅热汤，目光还落在碗里那几缕鸡丝上：“老爷，要不让小的给您泡泡？”

    严复礼试着拔了一下筷子，整团面跟着升起一寸，又结结实实落回碗里。

    “先别救了。”

    他把碗推远，将两封文书并排摆齐。

    左边的自陈只说四件事：地瘠，库空，水旱未绝，盗贼未靖。右边的急报也很干脆：栖山三闸全开，临河鱼塘露底、水磨停工，原手令和分水旧约俱在，连经手人的画押也附在末尾。

    一封把功劳写得干干净净，一封把过错送得证据齐全。两张纸上下接得太工整，严复礼反倒不敢信。

    三日前，他才在私信末尾写下“擢迁在望”。周既明回得倒快。

    严复礼翻回自陈，用指节叩了叩桌面：“取栖山这两年的商税、粮价和县库支册来。”

    书吏很快抱来几本账。县库确实空，修渠、补路、县学和试作耗材也都有去处；可商税比两年前多了近半，外来人口在涨，粮价仍稳。

    账上写夜市多开两条街，自陈却写“百姓多离田入市，昼夜争利”。纸上还有三道改墨，刚冒出一点好颜色，便被迎头砍掉。

    严复礼认得孟鹤年的笔。这位师爷替地方请功时，一里烂泥路也舍不得漏，如今三道墨线却一道比一道重。

    门外又响起脚步。

    “大人，临河县续报。”

    严复礼额角跳了一下：“这顿饭还有几封？”

    严忠趁他拆信，舀了勺热汤浇进面碗。汤沿着凝成一团的面绕了半圈，半点没渗进去。

    严复礼余光瞥见：“说了别救。”

    续报很短。约定水量已经恢复，栖山认下赔补，两县正在核损。末尾另有贺平川一行小字：本人欲在辞官后迁居栖山，周既明拘泥旧规，不肯预留户籍，请府衙酌情通融。

    严忠捏着信角，试探道：“这封也同先前那封放一处？”

    “前半归水务，末尾另放。”严复礼沿着那行小字将纸折出一道印，“再告诉贺平川，乌纱帽还在头上，少忙着给自己找养老的街坊。”

    严忠应了一声，伸手便要取传令签：“那小的传周大人来府城问话？”

    严复礼先一步把木签压住。

    “不传。文书一到，他留给本府看的便只剩干净地方。”

    他站起身，点了点案边的账册：“叫两名查账书吏，再叫一名熟水务的工吏。其余人不带，本府亲自去。”

    半个时辰后，行李收到了府衙侧门。换洗衣物只装了一只箱子，箱顶却压着一顶没戴过几回的新官帽。

    严复礼脚步一顿：“带它做什么？”

    “旧帽檐都磨白了。”严忠抱起帽匣，小声道，“周大人若真升了，少不得有人上门道贺。老爷总不好戴旧的见客。”

    严复礼盯了他一眼。

    手指在帽匣边沿停了一下。

    “拿出来。旧的显穷，正好。”

    严忠这回不敢笑出声，低头把新帽塞回了箱底。

    严复礼又瞥了眼桌上那碗干结的鸡丝面：“路上的饼多带一张。”

    马车刚套好，又有一名栖山差役快马赶来。人下马时双腿直抖，怀里却死死护着一块断裂的木牌。

    “大人，罗捕头叫小的把这牌送来。”差役把木牌又往怀里护了护，“昨夜山道有人劫车，东西没抢着，倒落下这个。脚印、绳结都不对——罗捕头说不像本地那拨散匪，求府里准他往车行查。”

    严复礼接过木牌。牌角沾泥，背面不是栖山车行的印记，断口还挂着半根新麻绳。

    他扫了一眼自陈里的“盗贼未靖”，没有再问，只将木牌递给刑房书吏：“拓一份留查，原物随车。别通知栖山，本府先去渠口。”

    马车一路颠到午后。

    严复礼赶到两县交界时，沧河已经回水，岸边仍铺着大片湿泥。栖山、临河的书吏蹲在一辆牛车旁核算鱼苗和水磨损失，没人列队，也没人喊冤。

    他没亮身份，先站到牛车后面听。

    临河书吏想把两日后才能孵出的鱼苗也记上，栖山书吏不肯。

    “活的捞回大半，死多少便称多少。”养鱼老汉一把按住临河书吏的笔，“后日还没孵出来的也算？照你这么记，俺家明年的鱼孙子也得叫周县令赔！”

    临河书吏袖口沾着鱼鳞，栖山书吏膝头糊满河泥，谁也没顾上擦。

    三个人吵得脸红，账上的斤两却一笔没含糊。

    另一边，工吏正在重新量闸高。栖山的人一面挨骂，一面把原手令、分水旧约和开闸时辰交得齐全，没换纸，也没人暗示百姓少说两句。

    严复礼从袖中取出那封自陈，将折起的纸角慢慢压平。

    渠口还支着那张桌案，县印压着公文，小鱼晒在另一边。贺平川的铺盖被烟熏得发黑，一半搭在临河地界，一半执着地越过界石。

    桌后的陶罐正煨着鱼汤，一缕热气贴着罐口慢慢散开。严复礼空了大半日的肚子很不合时宜地叫了一声。

    严忠侧过脸，装作没听见。

    周既明正蹲在界石旁，用一根树枝挑住被角往回拨：“贺大人，过线了。”

    贺平川坐在桌后，伸手按住渐渐挪远的铺盖：“风吹的。”

    周既明抬头看了眼直直升起的炊烟：“今日没风。”

    贺平川按在铺盖上的手纹丝不动：“方才有。”

    严复礼在两人身后站了一会儿。

    没人发现他。

    严忠只好咳嗽一声。

    周既明回过头，看清来人，手里的树枝停在半空。那神情像刚说完家里没人，便发现房主一直站在门后。

    “知府大人？”

    严复礼低头看他，又看了看那床跨界的铺盖，从袖中取出两封文书，轻轻拍在桌案上。

    “周大人。”

    “你的坏消息走得太慢，本府亲自来听。”