第261章 归位

    福建沿海，六月二十一。

    第一批人已经走了。

    杨芷幽站在海湾口的灌木丛后，看着那支七八人的队伍消失在林间小路的拐弯处。带头的是常叔安排的一个本地向导，腰间别着柴刀，肩上挎着干粮袋，走起路来又快又稳。队伍里有两个抱着孩子的妇人，其余都是年轻力壮的后生，脚程快，走得利索。

    “芷幽姐，走。”张礁站在她身后，“风大，别着凉了。”

    杨芷幽收回目光：“第二批什么时候走？”

    “常叔说后天。路线不同，绕远一些，但更安全。”

    “好。”杨芷幽转过身朝营地走去，“那明天把最后一批物资清点完，该分发的分发好，剩下的全部封存起来。”

    两人一前一后沿着灌木丛间的小道往林子里走。正午的阳光下，树影斑驳，落在湿漉漉的泥土上。营地里的几顶棚屋安安静静地立着，几个妇人在溪边洗衣服，几个孩子在空地上追逐嬉戏，炊烟从棚屋后升起，混着柴火和米粥的味道。

    这种烟火气，让杨芷幽恍惚想起了岚屿。

    但不一样。这里没有那种悬在头顶的压迫感，没有时刻需要盯防的海面，没有随时可能出现的敌船。她站在营地中央，深深地吸了一口气——空气里只有泥土、草木和炊烟的味道，干净而踏实。

    “娘！”陈海从一顶棚屋里跑出来，手里举着一朵不知名的小黄花，“文茵姨帮我在那边采的，说叫金盏花，可以泡水喝。”

    杨芷幽蹲下身接过来看了看，花小小的，明黄色的花瓣层层叠叠，在阳光下闪闪发光。

    “真好看。”她把花插在孩子的衣襟上，“海儿喜不喜欢这里？”

    陈海歪着头想了想：“喜欢。这里有好多树，还有好多鸟。比岛上有意思。”

    杨芷幽笑了笑，揉了揉他的脑袋。

    “可是，”陈海又加了一句，“还是没有爹爹。”

    杨芷幽的手顿了一下，但她很快恢复了自然：“爹爹会来看你的。等他忙完了。”

    陈海点了点头，没有追问。小孩子的心思总是简单的，大人说什么就信什么。他转身跑开，又去追那只在草丛里蹦跳的蚂蚱了。

    杨芷幽站起身，看着孩子欢快的背影，心里那股酸涩的滋味又被压了下去。

    她走进棚屋，在简陋的木桌前坐下，从怀里掏出一张纸和一小截铅笔。

    她要给陈远写一封信。

    提笔，她想了很久。要写的内容很多——安全靠岸了，第一批人已经走了，第二批后天出发，所有人状态良好，海儿安好。但她不能写太多，信在路上可能被截，每一句都必须斟酌。

    最终她只写了五行字：

    “已在福建安顿。第一批已走，第二批后日动身，约二十天后到湖南。海儿很好。勿念。”

    她想了想，又在末尾加了一句：“山里的花开了，孩子很喜欢。”

    她把信折好，封进油纸封套里，写上“王五转陈爷”。

    写完这一切，她把信交给常叔安排的信差，看着那人揣着信封钻进了树林，消失在斑驳的树影中。

    山里的花开了。

    这句话陈远能看懂吗？

    也许能。

    也许不能。

    但她还是写了。

    ---

    旅顺口，六月二十五，傍晚。

    薛超的快艇终于回到了旅顺港。

    十天昼夜兼程，他和六个水兵都瘦了一圈，脸上带着海风刮出的深色晒痕，眼窝陷了下去，但精神头还不错。快艇靠上码头时，林永升已经带着几个人在等着了，看见薛超跳上岸，快步迎上来。

    “管带，您可算回来了。”林永升松了一口气，“这些天旅顺不太平。”

    薛超把身上的水渍拍了拍：“边走边说。”

    两人快步走向营房。路上林永升把最近旅顺发生的事简明扼要地汇报了一遍——日本船频繁出现在港外，每次都停在同一位置；日本领事馆正式照会桂道台，要求协助搜寻失踪的“苍隼丸”；桂道台暂时以“上报北洋水师衙门”为由拖着，但拖不了太久。

    “还有一件，”林永升压低声音，“昨天北洋水师营务处的人来了，问起快艇队最近有没有见过什么可疑的外国船只。”

    薛超的眉头一皱：“你怎么回答的？”

    “我说快艇队日常巡缉范围不超过二十海里，没有见过异常船只。”

    “他们信了？”

    “表面上信了，但我看那个人的神色有些不对。”林永升说，“他走之前在码头上转了一圈，还专门去看了一眼咱们的快艇，问了一句‘这船出海最远能走多远’。”

    薛超沉默了片刻，没有说话。

    两人到了营房门口，薛超停下脚步，转身看着林永升：“这几天你做得很好。桂道台那边的事，我来处理。”

    林永升点了点头，没有多问。

    薛超进了屋，换了身干净衣裳，没有歇脚，直接去了桂道台的官署。

    桂道台正在书房里看文书，见薛超来了，放下手里的卷宗长长地吐了一口气：“薛管带，你可算回来了。你不在的这些天，我这日子可不好过。”

    薛超拱了拱手：“让大人操心了。港外那艘日本船，今天还在吗？”

    “在。一天没挪过窝。”桂道台从桌上拿起一份文书递给他，“这是今早日本领事馆送来的第二份照会。措辞比上次急了些，说什么‘时日渐久，搜救紧迫，望贵方尽快予以配合’。”

    薛超接过文书看了看，放在桌上：“大人打算怎么办？”

    “我还能怎么办？拖呗。”桂道台苦笑，“但我也明说，拖不了太久了。上面要是再不给我个准信，我就只能松口了。”

    薛超想了想：“大人，如果松口，不如松得有分寸。”

    “怎么讲？”

    “放他们进来搜寻，但限定范围——只能在港区外围，不能靠近炮台、不能登上北洋兵舰、不能进入码头腹地。并且由我们的人全程陪同。”

    桂道台捻着胡子：“这倒是个办法。但日本人能答应吗？”

    “答不答应是他们的事。我们提了条件，他们不接受，那就是他们的问题，不是我们不配合。”薛超说，“如果他们强行进入，那是侵犯大清领海，理亏的是他们。”

    桂道台眼睛一亮：“好。这话说得在理。我这就让人拟回文。”

    薛超起身告辞。走出官署时天色已经暗了，街上的灯笼次第亮起。他站在台阶上，抬头看了看远处海面上那一点微弱的灯火——那是日本船，还在那里，像一只不眨眼的眼睛盯着这座军港。

    他攥了攥拳头，转身朝码头走去。

    日本人想查，就让他们查。

    但想从他薛超手里查出什么来，没那么容易。

    ---

    上海，六月二十八。

    李铁柱在苏州河畔的一座小茶馆里见到了杜大海。

    这一次换了地方，是杜大海主动提出来的。他说原来那家茶馆附近最近多了些生面孔，安全起见换一处。李铁柱提前一刻钟到的，选了个靠窗的位置，能看清街面上的动静。

    杜大海准时出现了，穿着一件灰布短衫，戴着草帽，活像个赶路的行脚商。他在李铁柱对面坐下，要了一壶粗茶，喝了两口才开口说话。

    “柱哥，船的事，一切顺利。”他说，“龙骨已经铺好了，蒸汽机也到了货，正在安装。船厂老板说，八月底肯定能交船。”

    李铁柱点了点头：“有没有什么异常？”

    “异常……”杜大海想了想，“有一件事。前些天有个生面孔在船厂附近转悠，问东问西的，打听那两条船的买家是谁。船厂老板没搭理他，让人给轰走了。”

    李铁柱心里一紧：“那人长什么样？”

    “瘦高个，三十来岁，穿着还行，不像本地人。说的是官话，带着一些南方口音。”杜大海说，“船厂老板说那人可能是个探子。但这两天没再出现了，也许是走了。”

    李铁柱沉默了片刻。他不能确定那个探子是谁的人——日本人、英国人、还是清廷哪个衙门派出来的。但不管是谁，说明船厂已经被盯上了。

    “杜爷，这段时间你尽量少去船厂。”他说，“有事让人传话就行。”

    杜大海点了点头：“我也是这么想的。那批船交工之后，我打算歇一阵子，带船跑一趟南洋，避避风头。”

    “也好。”

    两人又谈了一些细节，杜大海便起身告辞了。他走后李铁柱又多坐了一炷香的工夫，喝完壶里剩下的茶，才慢悠悠地站起身，从茶馆后门走了出去。

    后门是一条窄巷，两侧是高墙，阳光照不进来，显得有些阴冷。他快步穿过巷子，拐上一条热闹的街市，混进人群里，很快就看不见了。

    但他心里那股不安的感觉，一直没有散去。

    生面孔在船厂附近转悠。

    这说明，有人已经注意到了这条线。

    他必须更加小心。

    ---

    北京，六月二十九。

    陈远收到了杨芷幽的信。

    信很短，只有几行字，但他看了很久。目光在那句“山里的花开了，孩子很喜欢”上停了一下。

    他认得她的字迹——端正中带着一点潦草，像是写得很急，但又不想让人看出她在赶。他用指腹轻轻摩挲了一下纸面，仿佛还能感受到那从远方传来的温度。

    “老冯。”他开口。

    冯墨从隔壁走过来：“什么事？”

    “芷幽她们已经离开福建了。第一批人先走，第二批后日动身，大约二十天后到湖南。”陈远把信折好收进抽屉里，“湖南那边，让王五再派人去接应一下。沿途关卡多，多一层保障总是好的。”

    冯墨点了点头：“我这就去安排。”

    “还有，”陈远叫住他，“旅顺那边，日本人的事怎么样了？”

    “薛超刚来信说，桂道台已经回了日本领事馆的照会——允许他们在港区外围搜救，但由快艇队全程陪同，限定范围。”冯墨说，“日本人还没有正式回复。”

    陈远沉默片刻：“这办法是薛超想出来的？”

    “应该是。桂道台没那么细的心思。”

    陈远嘴角浮起一丝极淡的笑意：“他倒是长进了。”

    冯墨也笑了笑：“跟在您身边这些年，多少学到一些。”

    陈远没有接话。他转过身，看着窗外院子里那棵老槐树。阳光透过叶子洒下来，在地上投下一片斑驳的影子。

    “老冯，”他忽然说，“你觉得日本人会答应那个条件吗？”

    冯墨想了想：“不好说。他们如果只是做做样子，找一个台阶下，应该会答应。但如果他们真想在旅顺搞出什么名堂来，就不会甘心被我们限定范围。”

    “我也是这么想的。”陈远转过身，“所以，该准备的还是得准备。”

    “准备什么？”

    “准备他们‘不甘心’的那一天。”

    冯墨沉默了一会儿，点了点头。

    窗外的风吹进来，把桌上的纸页吹得沙沙作响。

    陈远伸手按住那些纸，把镇纸压上去。

    “芷幽，”他在心里默念，“再给我一些时间。”

    他收回思绪，坐回书桌前，拿起一份关于旅顺日本船动向的报告，重新看了起来。

    还有太多事要做。

    他不能停下。