第238章 薄冰之上

    旅顺口，“海防新法试验处”挂牌。

    仪式简朴得近乎寒酸。没有高官莅临，没有鼓乐鞭炮，只有醇亲王派来的一名候补道台，带着几个随从，在旅顺水师营偏院的一间厢房门口，钉上了一块黑漆木牌，上面“海防新法试验处”几个鎏金大字在春日的阳光下显得有些刺眼。

    薛超带着两名队员，作为“试验主力”代表出席。那名候补道台姓桂，五十来岁，面容清瘦，眼神却透着精明。他宣读了醇亲王的札文，强调“试验新法、以备海防”之要义，然后便将薛超拉到一旁，压低声音说了几句实底。

    “薛管带，王爷的意思，这个‘试验处’是个名头，关键是你们快艇队能做出点实事来。朝廷准了俄国人来勘察，不少人对王爷说三道四，说他只会弄些‘奇技淫巧’，挡不住洋人。你们若能弄出点名堂，好歹让王爷面上有光，说话也硬气些。”桂道台顿了顿，“至于经费、物料，王爷会设法筹措一部分，但大头还得靠你们自己从北洋常例里挤。旅顺这边，黄总兵（黄仕林）答应给予必要配合，但也不会太过热心。你们……好自为之。”

    薛超心中苦笑，这“试验处”果然只是个空壳子，真正的资源和支持几乎等于零。但他还是拱手道：“请桂大人转禀王爷，标下定当尽力，不负期许。”

    挂牌仪式草草结束。薛超回到驻地，召集骨干开会，传达了这个“好消息”和实际面临的困难。

    “也就是说，咱们除了多了个‘试验’的名分，啥也没变？”枪炮长耿直，忍不住嘟囔。

    “名分很重要。”薛超冷静道，“有了这名分，我们申请出海训练的‘理由’就更充分了。以往只能以‘熟悉水文’为名，现在可以说‘执行试验处下达的侦察、通讯协同学试炼任务’。只要不超出北洋划定的防区，不触及敏感区域，营务处那边不好轻易驳回。而且，王爷那边多少会有些专款拨下来，虽然不多，但总能解决一些燃眉之急。”

    他摊开海图，指向旅顺口以东、辽东半岛外海一片相对空旷的海域：“我计划，三日后进行一次‘远距离通讯及编队协同’试炼。航线……从这里，到这里，折返。全程约两百八十里，耗时两日。重点测试改良信号灯在复杂海况下的有效通讯距离，以及双艇编队在失去目视联系时的队形保持和重新集结能力。”

    “这……会不会太靠近外海了？万一遇上外国船……”有人担心。

    “我们只在北洋宣称的领海线内侧活动，不主动靠近任何外国船只。”薛超道，“但如果‘偶遇’，正好可以检验我们的识别和规避能力。记住，所有行动必须记录在案，有理有据。我们是‘试验’，不是‘挑衅’。”

    岚屿，西北岬角观察哨。

    连续数日的平静被打破。黎明时分，了望员发现海平线上出现了一道细细的黑烟，方向正对着岚屿西北侧那片“苍隼丸”沉没的海域。

    “来了。”张礁和杨芷幽接到报告，立刻赶到观察哨。透过高倍“窥管”，可以看清那是一艘灰黑色、悬挂着太阳旗的蒸汽船，吨位不大，但速度不慢，正在沉船海域附近兜着圈子，似乎在投掷或拖拽什么东西。

    “是日本人的搜救船，或者……打捞船。”杨芷幽冷静判断，“他们没有靠近岛屿的方向，只是在那片海域活动。看来，还没有确凿证据指向岛上。”

    张礁松了口气，但杨芷幽的下一句话又让他的心提了起来：“这次不靠近，不代表下次不会。他们如果长期在此作业，总有一天会发现我们的存在。告诉所有人，继续最高级别静默。所有船只，日出后、日落前，绝不许出海。夜间捕捞，也只许在东南侧海湾内进行，且必须熄灯。”

    她望着那艘在晨曦中缓缓移动的日本船，眼神冰冷。“另外，把那几门炮的炮衣都检查一遍，火药、炮弹搬到就近的隐蔽弹药点。操炮手要随时待命。万一……万一他们试图靠近岛屿甚至登陆，我们不能毫无还手之力。”

    江西袁州，竹溪坳。

    王五和苏文茵正在后山密林中，与几个木匠商议改造一批农具和简单机械的事。一个队员匆匆跑来，递上一根密封的竹管。王五接过，拧开，抽出里面薄如蝉翼的纸条，上面是冯墨用密码写就的简短指令。

    “上海线中断，岚屿危。需少量急药、干粮，分段密送。路线：赣—闽—海。接头暗号末字‘潮’。”

    王五看完，将纸条递给苏文茵。苏文茵眉头微皱：“岚屿的情况……比预想的更糟。往福建沿海送东西，路途遥远，关卡重重，且我们在这条线上的人手和经验都不足。”

    “再难也要送。”王五沉声道，“大人的指令，是救命。你立刻去准备药品和干粮，要轻便、耐储存、易伪装。干粮以炒米、肉松、饼饵为主；药品按李大夫之前的单子，外伤、退热、治腹泻的，各备一些。分成五份，每份一人可背。我从队里挑五个最机灵、身手最好的，化整为零，走不同路线，到福建指定地点再汇合，统一由‘潮’字头接应出海。”

    苏文茵点头，转身就去安排。王五又叫来一个沉稳的老队员：“你去趟栖霞谷，告诉雷大炮，近期可能有‘客人’要转移到他那里暂住，让他收拾出几个干净隐蔽的窑洞，备些粮草。具体时间，等我通知。”

    上海，法租界，“集雅斋”后堂。

    李铁柱点燃一支蜡烛，将手中一张薄纸凑近火焰，看着它慢慢卷曲、焦黑，化为灰烬。那是一份从南洋辗转送来的、迟到许久的消息。

    “高卢人”号邮轮在马尼拉停靠期间，底舱失火，烧毁了大批货物。法国船长皮埃尔在火灾中受重伤，大副——胡老板的表亲——失踪。菲律宾殖民当局介入调查，初步定性为“意外事故”，但李铁柱从送信人隐晦的措辞中，嗅出了不寻常的味道。

    意外？还是人为？那个失踪的大副，是携款潜逃，还是被人灭口？胡老板在这其中扮演了什么角色？李铁柱不知道，也不打算深究。他只知道，那条风险极高、却也最为快捷隐蔽的“洋船通道”，已经彻底中断，且很可能已经暴露了部分信息。

    “告诉阿良，暂停一切与胡老板的联系，等我的通知。”他对身边的伙计说，“另外，我们在法租界的两个仓库，立刻清空，所有物资转移到英租界那个更隐秘的点。人员也要分散，不能让任何人觉得‘集雅斋’有异常。”

    伙计领命而去。李铁柱独自坐在昏暗的后堂，手指无意识地敲击着桌面。一条线断了，可以再建；但人如果没了，或者暴露了，那就真的回天乏术了。现在，他只能寄希望于南方那条更原始、更缓慢、但也更难追踪的“陆路接力”通道，能把救命的物资送到岚屿。

    北京，醇亲王府。

    奕譞看着桂道台从旅顺送回的报告，以及薛超提交的首次“试验”训练计划，脸上露出复杂的神情。

    “陈远，”他看向一旁肃立的陈远，“薛超这个计划，是不是太保守了？就在家门口转悠，能试出什么新东西？如今朝廷同意设了‘试验处’，俄国人也来了，本王正需要点像样的成绩来堵那些人的嘴。你能不能让他……胆子大一点？”

    陈远心中清楚，醇亲王这是急于求成，想把快艇队当作出政绩的工具。他拱手道：“王爷，薛超初到旅顺，人地两生，且北洋旧部对快艇新法多有疑虑。此时若贸然进行高风险、远距离的‘试验’，一旦出事，不仅前功尽弃，更可能授人以柄，让反对者趁机攻击王爷‘轻率误国’。不如先稳扎稳打，用一两次安全、有效、看得见摸得着的‘小成绩’，证明快艇队的价值，堵住悠悠众口，再图进取。”

    他顿了顿，补充道：“臣听闻，旅顺至威海、烟台一线的通讯，目前仍依赖传统快马或普通船只，时效慢，且易受天气海况影响。若薛超能通过此次‘试验’，证明快艇可作为快速通讯工具，在几处要港之间传递紧急军情，其功虽小，却务实可见，且无人能驳。以此为基础，再谈更复杂的‘协同作战’，岂不更有说服力？”

    奕譞听罢，沉思片刻，觉得有理。“也罢，就依你。让他先把这个‘通讯试炼’做好，做出数据，写出报告。本王要用这份报告，在军机处和太后面前，给那些只会说风凉话的人一个响亮的耳光！”

    岚屿，夜幕降临。

    那艘日本搜救船在沉船海域活动了一整天，黄昏时分，终于收起了拖拽的缆绳和浮标，缓缓向东北方向驶去，消失在海平线下。

    岛上紧绷了一天的神经，稍稍松弛。

    杨芷幽回到竹屋，陈海已经能自己坐着玩耍了，正抓着一个小布偶——那是她用旧衣服缝的，里面塞了些驱虫的干草——咿咿呀呀地自言自语。看到母亲，孩子抬起头，露出一个无齿的笑容，伸出小手要抱。

    杨芷幽将他抱起来，紧紧搂在怀里。孩子身上有淡淡的阳光和草药的气味，温热而柔软。这个幼小的生命，是她在这座孤岛上最深的牵挂，也是她所有努力和坚韧的源泉。

    “海儿，再坚持一下。”她低声呢喃，像是说给孩子听，也像是说给自己听，“我们一定能活下去。回不去大陆……也要在这岛上，好好活下去。”

    北京，陈远府邸，深夜。

    冯墨送来了一份从南方辗转而来的紧急密报。不是王五的，而是上海李铁柱通过备用渠道发出的——南洋邮轮失火，货物全毁，渠道中断，且大副失踪，胡老板下落不明。

    “这是有人蓄意破坏，还是意外？”陈远面色凝重。

    “目前无法判断。”冯墨道，“但李铁柱建议，暂停一切与租界内非核心渠道的接触，彻底清查内部，以防有人渗透。”

    陈远点头：“准。另，让他想办法查一查那个胡老板的背景，尤其是他此前的经历和关系网。如果真是有人针对我们，这个人必须找出来，否则后患无穷。还有，岚屿的紧急补给……王五那边行动了吗？”

    “已收到指令，正在准备。”冯墨道，“只是陆路转运，耗时日久，且无法保证绝对安全。”

    “尽力而为。”陈远叹了口气，“我们现在，能做的只有这些。剩下的，看天意，也看岚屿自己。”

    他走到窗前，推开一丝缝隙，春夜的凉风灌入，带着泥土和草木的气息。朝鲜的耻辱，俄国的觊觎，日本的搜寻，朝堂的倾轧，内部的危机……所有这些，如同层层薄冰，覆盖在他前行的道路上。每一步，都可能踩碎冰层，坠入深渊。

    但他没有退路。他必须在这薄冰之上，小心翼翼地走下去，直到找到坚实的陆地，或者……直到冰层融化，春水载舟。