第707章 盐铁专营

    咸阳宫偏殿内，青铜灯盏映照着一张张肃穆的面容。李明站在朝堂右侧，目光掠过对面神色倨傲的吕不韦，最后落在御座上年少的秦王身上。

    “臣以为，盐铁专营权收归相府，实乃误国之策。”李明声音不高，却让满殿为之一静。

    吕不韦抚着玉带，嘴角挂着若有若无的笑意：“李太师此言差矣。盐铁乃国之命脉，如今分散于各郡县，管理混乱，贪腐横行。由相府统一调度，既可增加国库收入，又能杜绝弊端，何乐不为？”

    “敢问相国，”新宇从工部官员队列中踏前一步，“相府准备如何专营？”

    “自然是由相府设立盐铁司，统一收购、统一售卖。”吕不韦瞥了新宇一眼，“工部令莫非有异议？”

    新宇憨厚的脸上显出几分执拗：“盐井分布巴蜀，铁矿多在陇西。若全由咸阳统一调配，光是运输就要耗费大量人力物力。且各地盐铁品质不同，百姓需求各异，统一经营反而不能因地制宜。”

    吕不韦门客中立即有人反驳：“工部令这是杞人忧天！相府自有周全安排”

    “周全？”李明突然打断，“据我所知，相国门下商队上月刚从赵国购入三万斤劣质盐铁，准备以次充好。这样的‘周全’，恐怕是为中饱私囊？”

    殿内顿时哗然。吕不韦脸色微沉：“李太师可有证据？”

    “自然。”李明从袖中取出一卷竹简，“这是云娘从边境查获的商队货单，上面清楚记载了相府商队与赵国的交易。相国要不要亲自过目？”

    吕不韦眼神阴鸷，却没有接话。

    这时，端坐御座的嬴政缓缓开口：“盐铁事关国计民生，不可轻率。李太师既然反对相国之议，想必已有对策？”

    李明向嬴政躬身一礼：“臣以为，当实行‘官督商办’。盐铁矿场仍归国有，但经营可交由各地商贾，官府负责监督品质、统一定价。如此既可避免贪腐，又能保持活力。”

    “荒谬！”吕不韦门客中站出一人，“此等做法与前朝何异？正是因监管不力，才导致如今乱象！”

    “监管不力？”李明微微一笑，“若设立独立的盐铁监察司，直接对大王负责，定期巡查各地，何来监管不力之说？”

    吕不韦冷哼一声：“李太师这是要另立衙门，徒增开支。”

    “相国要将盐铁收归相府，不也要增设盐铁司吗？”新宇插话道，“而且工部测算过，相国的方案每年将多耗费三十万石粮草用于运输，而李大人的方案至少可节省一半开支。”

    朝堂上议论声再起。不少官员都在暗自计算这笔账。

    吕不韦面色愈发难看：“工部令这是质疑相府的统筹能力？”

    “下官不敢。”新宇拱手，却仍坚持，“只是技术之事，当实事求是。陇西的铁矿运到咸阳，再分销各地，确实不如就地监管、就近销售来得便捷。”

    李明接过话头：“更重要的是，盐铁专营若归相府，相权过大，恐非国家之福。”

    这句话直指核心，殿内顿时鸦雀无声。所有人都明白，这才是这场争论的真正焦点。

    吕不韦眯起眼睛，声音冷峻：“李太师这是在质疑本相？”

    “下官不敢质疑相国，”李明不卑不亢，“只是为秦国长远计，权力需要制衡。相国总揽朝政，若再掌控盐铁命脉，将来难免尾大不掉。”

    “你！”吕不韦勃然变色。

    嬴政适时开口：“二位爱卿皆为秦国着想，不必动气。盐铁之事关系重大，容后再议。”

    退朝的钟声响起，百官依次退出大殿。李明走在前面，能感觉到背后吕不韦冰冷的视线。

    宫门外，新宇快步追上李明，低声道：“大哥，今日是否太过直接？”

    李明摇头：“吕不韦已经出手，我们不能再退。盐铁之权若落在他手，秦国命脉就将被他掌控。”

    “可是”

    “放心，我已有安排。”李明目光深远，“你去工坊时，记得加强守卫。我预感吕不韦不会善罢甘休。”

    新宇点头：“我已经让新阳暗中将重要图纸和工具转移了。”

    二人分别后，李明登上马车。老忠早在车内等候，见他进来，立即禀报：“老爷，查清楚了。咸阳城中十二家大盐商，有八家已经暗中向相府投诚。剩下的四家，有三家犹豫不决，只有巴蜀来的那位女商人还没有表态。”

    “巴蜀来的？”李明若有所思，“是那位叫清的女商人？”

    “正是。”老忠点头，“此人在巴蜀有数口盐井，生意做得很大，但向来独来独往，不依附任何权贵。”

    李明沉吟片刻：“想办法安排见一面。记住，要隐秘。”

    “老奴明白。”

    马车驶过咸阳街头，李明掀开车帘，看见一队相府侍卫正在一家盐铺前盘查。铺主满脸惶恐，不停地作揖解释。

    “相府的手伸得真快。”李明放下车帘，对老忠道，“让我们的人开始第二步计划。”

    当晚，李府密室中，烛火摇曳。

    云娘一身夜行衣，向李明汇报：“相府商队三日后将运送一批盐铁从赵国入境，路线已经查明。我们可以在边境拦截。”

    李明摇头：“不必拦截。让他们进来。”

    “为何？”云娘不解。

    “只有让他们把劣质盐铁运进来，我们才能人赃并获。”李明手指轻敲桌面，“你派人混入商队，掌握确凿证据。等这批货进入咸阳市场，我们再动手。”

    云娘恍然大悟：“我明白了。”

    “还有，”李明补充道，“查清楚相府是如何逼迫盐商就范的。我听说已经有盐商不堪压力自尽，若有幸存者，务必保护好。”

    云娘点头：“已经找到两位逃过一劫的盐商，安置在安全处所。他们都愿意作证。”

    “很好。”李明眼中闪过锐光，“这一次，我们要让吕不韦知道，有些底线，碰不得。”

    次日清晨，李明刚刚梳洗完毕，老忠匆忙来报：“老爷，巴蜀的那位女商人清求见。”

    李明略感意外：“这么早？请她到偏厅。”

    偏厅内，一位身着素衣的女子静静站立。她约莫三十年纪，容貌清秀，眼神却坚定如磐石。

    “巴蜀清，见过李太师。”女子行礼，声音平静如水。

    “清夫人请坐。”李明还礼，“不知夫人一早来访，所为何事？”

    清缓缓落座，直视李明：“听闻昨日朝堂之上，太师为天下盐商争一线生机。清特来致谢。”

    “夫人言重了。李某只是尽臣子本分。”

    清微微摇头：“太师可能不知，相府已经给我下了最后通牒。要么交出盐井，归附相府；要么家破人亡。”

    李明皱眉：“相府竟如此嚣张？”

    “在巴蜀，相府门客已经暗中破坏了我两处盐井。”清语气平静，眼中却藏着怒火，“我此次来咸阳，本是打算妥协。但昨日听闻太师在朝堂上的仗义执言，又改变了主意。”

    她从袖中取出一卷帛书：“这是我名下所有盐井的分布图和产量记录。我愿意全部献给国家，只求太师一件事。”

    “请讲。”

    “绝不能让相府掌控盐业。”清一字一顿，“我亲眼见过相府门客如何压榨盐工，如何以次充好。若让他们得逞，不仅是盐商遭殃，天下百姓也要吃劣质盐，受害无穷。”

    李明郑重接过帛书：“夫人放心，李某定不负所托。”

    送走清夫人后，李明立即召来李念：“你带一队可靠的人手，暗中保护清夫人在咸阳的安全。吕不韦得知她来见我，必定不会善罢甘休。”

    李念领命而去。

    午后，新宇匆匆来访，面色凝重：“大哥，相府已经开始行动了。今天一早，相府门客带人围了城西的官营铁匠铺，说要‘清点库存’。”

    李明冷笑：“果然沉不住气了。你去通知蒙恬将军，就说相府私自动兵，围堵国有工坊，请他派兵维持秩序。”

    新宇眼睛一亮：“我这就去！”

    日落时分，蒙恬亲率一队禁军解了铁匠铺之围。相府门客悻悻而去，但所有人都知道，这场较量才刚刚开始。

    是夜，李明独坐书房，仔细研究清夫人送来的盐井分布图。门外忽然传来急促的脚步声，老忠推门而入，神色惊慌：

    “老爷，不好了！清夫人下榻的客栈起火了！”